河南、山東、山西、南北直隸，倘有小寇，亦各給予敕書，使率各路人馬剪削。｛142｝
這道聖旨好玩至極。它的好玩處，並不是自己委任自己這套舊把戲，那對我們已無新鮮感，而是其中透露出的“氣吞山河”的壯麗想象。此種想象全非任何具正常理智之人所能有，越出現實界限之外，成為十足的妄想狂表現，兼有自我強迫綜合症。在這想象中，朱厚照指認朱壽———也就是他本人———將統率六軍、或攻或守，靖平從遼東到甘肅這樣一個廣大區域內的全部“虜寇”；不唯如是，連中原腹地，河北、河南、山東、山西一直到兩江一帶，“倘有小寇”，他也將不憚其煩，親自領兵一一蕩除。
在此，朱厚照之堂·吉訶德化，已登峰造極。且不說他要將先前百餘年從未止歇的邊患獨自消弭，且不說他發誓連一切“小寇”都不放過，讓他們統統在他手下被掃平———單說從遼東到甘肅，從北京到南京這樣一個幅員遼闊的範圍，全部跑下來，已很夠他戧。
但陶醉在自我崇拜裡的朱厚照，顯然不曾考慮其難度。七月九日，遠征軍出發了。
獨裁者的個人英雄主義，總是以靡費國財、空耗民物為前提、為代價、為保障的。堂·吉訶德外出歷險，只帶桑丘一人。朱厚照的遠征軍卻達一萬七千餘眾，而且特發賞銀每人三兩，單此一項即耗去五萬二千餘兩白銀。這還是小頭，如將軍糧支出、運輸，其他給養的補充，軍隊減員後隨時增調新兵力所需費用，龐大的隨侍隊伍的日常用度，以及朱厚照一個人沿途玩樂揮霍掉的錢財等等這一切加起來，無論如何是一個天文數字。
從正德十三年七月到正德十四年二月，“東方堂·吉訶德”此次西征壯舉，歷時長達七個月。這個超大型的公費旅遊團，沿長城一線，歷經河北、山西和陝西，最遠到達延綏鎮榆林衛（今陝西榆林）。一路之上，並無報道曾與“胡虜”動過一刀一槍。十一月，在榆林，朱厚照得到巡撫陝西監察御史樊繼祖的報告，稱入秋以來甘肅寧夏一帶屢遭蒙古騎兵侵犯，“大肆殺掠”，“虜所屯聚，不下二千餘里”，且近來聞知其中叫作“亦卜剌”的一支，“已離西海【即今青海湖】漸徙而來”｛143｝。這個報告的用意有點奇怪，似乎是在嚇唬朱厚照。無獨有偶，不幾日，朝中內閣大學士楊廷和等也有信來，名義是“問安”，內容卻挺讓朱厚照“添堵”。信中先是指責朱厚照“陛下但知馳驟鞍馬、縱情弋獵，以取快於一時”，然後與樊繼祖報告如出一轍，極力渲染陝甘寧一帶“虜情”：“北虜屯牧黃河套內，不下二三十萬，自西而東一帶，邊牆【長城】外無處無之，日夜窺伺，欲騁奸謀。萬一墮彼奸計，智勇俱困，將何以處？”｛144｝我很疑心這是中央官員與地方官串通一氣，嚇退皇帝，阻止其繼續冒險。按照公佈的野心勃勃的計劃，朱厚照的目的地應該是到達祁連山以北的甘肅鎮（位於今天甘肅張掖），榆林距此，尚十萬八千里。也許是被情報嚇倒，也許朱厚照已經疲憊不堪。總之，“遠征”以榆林為終點，再未西進。十二月，朱厚照已退返大同，嗣後又在宣府的那座“鎮國府”盤桓月餘，於第二年二月回到北京。
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朱厚照：一不留神當了皇帝（40）
有一點必須指出：儘管朱厚照這個雄偉計劃最後以虎頭蛇尾的喜劇結局收場，儘管未費一槍一彈的“西征”純屬名不副實，但“東方堂·吉訶德”還是用一種行為保住了尊嚴———他在往返數千裡的路途上，始終堅持騎馬，不坐車輦。“上乘馬，腰弓矢，衝風雪，備歷險阨。有司【有關職官】具【備好】輦以隨，亦不御【乘坐】。閹寺【太監】從者，多病憊弗支，而上不以為勞也。”｛145｝至少在這一點上，朱厚照表現得還像一個勇士，並且可以窺見他的內心，確有以“英雄”自詡自任的情結。歷史就是這麼有意思，一些惡貫滿盈的獨夫民賊，在某些時候，某些事情上，可能出人意料地顯示出值得尊敬、令人感動的品質。當只宣揚他的這類品質時，人們會覺得他是英雄、偉人。秦始皇、希特勒都有自己的另一面，但是不要忘記，他同時也在做著禍國殃民的事情。即以眼下的朱厚照而論，他在長途跋涉中備嘗艱辛、拒絕舒適的同時，卻在所到之處大肆擾民，花天酒地，“設酒肆【造專用酒館】，劵而不價【強買強賣】，索女樂於晉府，嬖樂人騰妻劉氏”。而他駐蹕的宣府“鎮國府”裡，“輦豹房所貯諸珍玩，及巡遊所收婦女貯其中”｛146｝。
朱厚照對他的“光榮與夢想”的最後一次追求，便是前面提到過的南巡。
當時