刺史，持節如故。十五歲時，徵為西中郎將、領石頭戍軍事，尋復為宣惠將軍、丹陽尹，加侍中。十七歲時，出為使持節、都督益、寧、雍、梁、南北秦、沙七州諸軍事、益州刺史；未拜，改授雲麾將軍、南徐州刺史。二十歲時，徙為使持節、都督雍、梁、南北秦四州郢州之竟陵司州之隨郡諸軍事，平西將軍、寧蠻校尉、雍州刺史。二十一歲時，進號安北將軍。二十三歲時，權進都督荊、益、南梁三州諸軍事。二十八歲時，徵為都督南揚、徐二州諸軍事、驃騎將軍、揚州刺史。二十九歲時，其兄昭明太子薨，隨即他就因“文義生知，孝敬自然，威惠外宣，德行內敏，群后歸美，率土宅心”而被立為了皇太子。
不過，自從蕭綱被立為太子後，皇族內部的矛盾就日益激化，以致連敵國的檄文中也聲稱梁武帝是“立廢失所”。其實，梁皇朝內部矛盾早就存在，它即根源於蕭衍對自己的家族一味縱容，而且他的兒子和侄子們又多出任諸州刺史，掌握著一定的軍政實權，因此難免產生爭權的野心。而敵國指責南梁就是一種藉口，當時不管立誰都未必是妥善之道。
蕭綱也算是比較理想的接班人選了，說來他的聰明才智一點也不次於其兄，“既長，器宇寬弘，未嘗見慍喜。方頰豐下，須鬢如畫，眄睞則目光燭人。讀書十行俱下。九流百氏，經目必記；篇章辭賦，操筆立成。博綜儒書，善言玄理”， 只是他沒有蕭統那般任重道遠。自從十一歲以後，蕭綱便能夠親自處理政事，且令人稱道。當他的母親去世時，他也一樣“哀毀骨立，晝夜號泣不絕聲，所坐之席，沾溼盡爛”，即便是做秀這也是很難的吧。尤其，在他於襄陽主持軍政大事時，時當北魏內部矛盾空前劇烈之時，蕭綱於是上表北伐，結果“克平南陽、新野等郡，魏南荊州刺史李志據安昌城降，拓地千餘里”，可以說戰果不凡，也算一樁不錯的政治資本了。
自從蕭綱做了太子後，也表現得相當仁愛和明達，其為政“多所弘宥，文案簿領，纖毫不可欺”；繼其兄之後，他也算是當時文壇的一大領軍人物，因為頗喜歡同文士們交往，便組建了一個屬於自己的文學小集團，所謂“引納文學之士，賞接無倦，恆討論篇籍，繼以文章”，“宮體詩”幾乎就是這個團體的專利。太清三年（549）五月，蕭衍在侯景的威逼中去世，蕭綱遂繼承了帝位。只是以他當時的處境與輕薄、文弱的性格，日子的侷促、悲苦可想而知。
當時侯景所能控制的地區非常有限，不過是京師一帶。而各地諸王的軍隊卻在不斷地向侯景*（爭奪帝位的嫌疑最大），結果侯景軍節節失利。後來，為了更易於控制局面，侯景便乾脆于大寶二年（551）八月廢黜並幽禁了蕭綱，且同時殺害了其皇太子、諸王、梁宗室等二十人，後侯景矯蕭綱詔另立了一梁宗室蕭棟為帝。
也就在這年的十月，蕭綱自知來日無多，危險已慢慢逼近。一天他做了一個夢，於是他便趕緊對自己的舍人殷不害說了：“我昨天晚上夢見了自己在吃土，你覺得這會是什麼兆頭。”而殷不害只得安慰他道：“從前公子重耳（即晉文公）也做了和您類似的夢，最終他便得以返回晉國承續王業，看來這應該是好兆頭啊！”蕭綱這話說了等於沒說。很快，侯景的心腹、智囊王偉便來向蕭綱進獻壽酒，蕭綱於是笑納道：“壽酒，不得盡此乎？”壽酒啊壽酒，看來我的年壽就要盡於此了啊！他自知今日在劫難逃，於是索性一醉方休，最後等到他真的喝得不省人事，便被人拿土囊壓在身上給活活悶死了。時年虛歲四十九，史書上覺得“天才縱逸，冠於今古”的他死得很可惜，哀哉！
其實，蕭綱在政治上並沒有什麼特別的才能，“侯景之亂”時他也並沒有掌握實權，所以他純粹只是一個犧牲品。不過，他也和當時的長期養尊處優的皇族和士大夫們一樣，沾染了很多留戀聲色等不良習氣。他曾主張文學作品不必那麼主題莊重，他在教育自己的兒子時便這樣說道：“立身之道與文章異，立身先須謹重，文章且須*。”蕭綱生平最好題詩，他自言“餘七歲有詩癖，長而不倦”，不難想見他的詩的最大特色便是“輕豔”（當時號曰“宮體”），如《戲贈麗人》、《美人晨妝》、《孌童》等，遂為正人君子所不取。
而等到後來他的命運發生轉折性變化時，他又變得似被擄後的宋徽宗一般痛徹心骨了，行文已不可同日而語。當初，蕭綱剛被軟禁的時候，曾在牆壁上題寫了《連珠》二首，“文甚悽愴”，其中他如此自序道：“有梁正士蘭陵蕭世纘，立身行道，終始如一，風雨如晦，雞鳴不已。弗欺暗室，豈況三光，數至於此，命也如何！”他自己都覺