英國工業地位的下降不得不讓人懷疑其工業革命的實際含義。當然，不能否認在第一次工業革命時期，英國曾起到過先驅作用。與其他一些仍然以家庭作坊製為重心的國家來說，英國工業革命的確具有歷史性的突破意義，而且也為英國創造了大量的財富。18世紀對英國來說，是為輝煌奠定基礎的時代。然而這個基礎並不穩固，英國的經濟結構仍然存在嚴重的失衡現象。1851年，英國的農業人口依然佔據很大的比例，在煤礦和棉紡織業勞作的工人更是不計其數，棉紡、煤炭、鋼鐵和造船依然是英國的主要經濟來源。保護這些傳統經濟的發展，的確曾是英國經濟發展的一個優勢。然而1870年之後，這些產業經濟就已經落後。當時的世界市場正在走向多元化，需要的是先進技術以及相應的技術人員和管理人員，顯然英國保守的經濟體制已經無法滿足世界市場的需求。英國在1870年之前出現驚人的工業化速度，並沒有改變其農業經濟為主體的經濟結構，第一次工業革命進行的並不徹底。
不過第一次工業革命為第二次工業革命打好了基礎，第二次工業革命的起點相對較高，再加上科學技術的發展，工業化程序大大加快。可是英國並沒有在發明創造上佔據優勢，儘管英國在這個時期發明了合成燃料、貝氏鍊鋼法、蒸汽渦輪等，但是其他大型發明，比如汽車、內燃機、柴油機、打字機、電話等卻是德國人和美國人的。而且，英國的一些發明創造因為某些人為的因素，並沒有得到很好的利用，甚至被其他國家掌握，並且被超越。單這一點，英國與美、德相比，就已經拉開了差距。
在第二次工業革命後，很多國家開發了許多新工業部門，美、德等國家開始紛紛將資本轉移到新興工業上，而且獲得了不少利益。英國一看這個市場利潤不小，便也準備大力發展新興產業，但是國家資本都被牢牢套在了傳統工業上，根本沒有多餘的資金投入。這樣一來，英國的新興工業又被甩在了其他國家後邊。
第二次工業革命中英國並沒有什麼突出的表現，反而其傳統優勢也逐漸失去了競爭力。英國人引以為豪的鐵路系統在第二次工業革命後黯然失色，從前蜂擁前來考察學習的外國調查家再也不來了，他們認為英國的鐵路已經沒有什麼值得學習的了。而且在這個時候，英國的黃金儲備量不到4000萬英鎊，而俄國卻已經接近1億，嚴重挑戰著英帝國在國際上的金融地位。從第一次工業革命到第二次工業革命，英國在世界製造業總產量中的比重下降了將近10％，貿易額也下降了9％。然而，同期的美國、德國等國家已經成功地轉型為壟斷資本主義國家，其工業化水平使英國望塵莫及。
英帝國看著四周的鄰居，都有了飛躍性的發展，自己世界第一的地位也開始動搖，不得不為將來的發展做打算。然而，英國並沒有找到問題的癥結，而是依然故步自封。英帝國沒有意識到，一個國家的發展在於創新，要善於接受新的思想和新技術。德國在這一點上就做得很好，它在兩次工業革命中接受了新的科技成果，將本國的電力、化工、石油、電器等與第二次工業革命休慼相關的行業發展起來。19世紀70年代，德國就有了自己的化工研究開發實驗室。除此之外，德國對教育的重視也是可圈可點。當時德國的大學教育在世界中處於領先水平，很多德國的科學家和學者都出自大學。德國將科學研究與教育結合在一起，使大學成為科研前沿。據統計，1902年，德國有4000個化學家，其中三千多個是大學畢業生。
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贏了兩場世界大戰卻失去了一個帝國（2）
但是這個時候的英國還在老路上摸索，其實工業革命最重要的是接受一種思想，具有創新發展的意識，而英國正是缺少了這種思想。到了19世紀下半葉到20世紀初，美、德的科研工作已經遙遙領先，科學研究機構體系相繼建立並逐漸趨於完整，遺憾的是，英國並沒有充分認識到科研發展的重要性。
英國當時教育體制非常落後，這也是英國經濟落後的重要原因之一。不錯，英國有世界著名的高等學府，牛津、劍橋，這兩座大學迄今為止仍是無數年輕人的夢想之地。可是在1870年以前，英國沒有一部完善的教育法規，國民教育相對歐洲其他國家來說也有待提高。英國的大學教育，並不是為了培養有作為、有技術的職業者或科研工作者，而是培養了一批沒有創新意識的紳士。在那個時代，劍橋、牛津大學畢業的學生，大多在政府部門、宗教等機構工作，幾乎沒有人願意涉足商業或科學領域。1902年，英國僅有1500