“那還有安生日子過，不死也剝層皮！”
醇王的這聲嘆，誰也不知道是出自何處，幸好他只是一嘆，接著他又說道。
“上頭一直在盼望你，昨兒還問起。你這趟來，怕要多住些日子。”
“是！鴻章打算著半個月的工夫，跟王爺辦事，要請王爺教誨。”
“別客氣！咱們彼此商量著辦。少荃，你總得要幫我的忙才好。”
“王爺言重！只要綿力所及，鴻章無不如命。”
醇王點點頭，躊躇著欲言又止，最後吃力地說了句。
“我的處境很難。我們慢慢兒再談吧！”
李鴻章心裡有數，醇王有些話，不便在這時候說，於是便談些不相干的事。約莫過了一個鐘頭，御前侍衛來傳懿旨：
“皇太后召見。”
雖說皇太后不垂簾了，可卻仍然在壽寧宮見外臣，於是李鴻章隨著御前侍衛進了壽寧宮，今個慈禧太后穿一件洋紅緞子的旗袍，這也不過一瞥間事。數步行去，已近拜墊，下跪去冠，碰頭請過聖安，慈禧太后照例有一番行程如何，稼穡豐歉，民生疾苦，以及起居是否安適之類的問答。當然，這番君臣之間的“寒暄”，因人因時因地而繁簡不同。若是數年難得入覲，一旦見了面自然溫言慰問，絮絮不休，李鴻章只不過幾個月未見，而且京畿的情形，慈禧太后經常在打聽，就不必說那麼多的閒話了。
“這次找你來有好些大事要商量。”
慈禧太后在談入正題以前，先表白心願。
“這皇上親政快一年了，哀家的責任雖說也卸一卸了。我時常在想，二十多年的辛苦，在你和眾臣工的苦心經營下，這大清國才稍見點起色，現在交給皇上雖也算是個太平世，可總歸啊，還是有些不放心！”
“太后聖明！”
李鴻章連忙恭維倒。
“這些年大清國能得已中興，全賴太后親自操勞，聖心睿慮，若非太后，咱大清國又豈有今日。”
“李鴻章，你的功勞不比別人，我是知道的。”
慈禧太后看著李鴻章說道。
“長毛、捻子平了快三十年了，現在一班後輩，那知道當年咱們君臣當年苦苦撐持的難處？哎，不說這個了，那件事，你知道了吧！”
這年餘的時間，李鴻章已經看明白了，太后在很多事上，對皇上那是讓著，可這心裡頭又怎麼會沒有怨言，畢竟……那可不是親兒子，而現在她所指的事，定是皇上準備試行新政的事，果然像自己先前猜的那樣，事就是出在新政上，於是謹慎著碰個頭說：
“太后，若國朝欲行新政，臣唯有格外出力，勉圖報效，絕不敢有一絲怨言。”
“凡是實心出力的人，有我在就不必怕！”
這句話是安李鴻章的心，亦是收他的心，告訴他，自己會給他撐腰，慈禧太后略停一下又說。
慈禧太后問道。
“各省的奏摺，你想來都看過了？”
“是！醇親王都抄給臣看過了。各省對於國朝試行新政，應持以何線，見仁見智，互有出入，只是應該設立專責衙門，特簡親藩，綜攬全域性這一層，大家的看法，並無不同。”
李鴻章接下來提出他自己的意見，
“臣以為，即是試行，中樞理不應干涉過多，在一旁看著，若是出了方圓，再加以斥責，亦好過直接插手，畢竟，這新政如何操辦，於朝中亦無定論，以臣之見，新政試行，成者可為用，敗者亦可為鑑。”
慈禧太后當然聽得出他的言外之意，卻先不談人而談事，
“張之洞的摺子，前兩天才到。不知道你看到了沒有？”
“臣看到了……”
原奏的抄件，是他在通州途次接到的。張之洞的奏摺，向來是唯恐言無不盡，動輒數千言。這個奏摺，自然更不會例外，就新政的推行，朝廷如何掌控，說起來頭頭是道，但在李鴻章看，純為言大而夸的書生論兵。
不過，現在張之洞是後眷正隆、帝眷正倡的時候，李鴻章怕惹慈禧太后起反感，不敢批評得苛刻，只就其中籌款一端來駁他。
“就以籌款兩項來說，推行新政、操練新建陸水師，需銀錢八百萬兩，由朝廷出銀四百萬兩，地方自籌四百萬兩，如今庫藏未裕，開口就是一省新政需四百萬兩，未免說得太容易了。”
提到錢，慈禧太后不由得嘆口氣。
“可不是嘛，這些年朝廷欠下許多洋債，怎麼得了？”
“太后所言