1945年10月至11月，遵照中共中央關於向東北發展，並爭取控制東北的戰略部署，八路軍陝甘寧邊區留守兵團警備第一旅（欠第三團）、陝甘寧邊區教導第三旅第一團、冀中軍區第三十一團等，奉命進至遼寧錦州、朝陽等地區擴編，歸東北人民自治軍領導。1946年，以上述部隊為基礎改編為冀熱遼軍區獨立第十三、第十六、第二十七旅（後改稱獨立第十八旅）。1947年5 月，從冀熱遼軍區抽調幹部組成冀熱遼軍區前方指揮所。
東北民主聯軍1947年夏季攻勢結束後，為適應戰略反攻的需要，8 月1 日，冀熱遼軍區前方指揮所及獨立第十三旅、第十六旅、第十八旅，奉命在赤峰（今屬內蒙古自治區）地區，改編為東北民主聯軍第八縱隊，黃水勝任縱隊司令員，劉道生任政治委員，邱會作任副政治委員兼政治部主任，黃鵠顯任參謀長。獨立第十三旅改編為第二十二師，師長吳烈，政治委員陳仁麒；獨立第十六旅改編為第二十三師，師長張德發，代政治委員曹德連；獨立第十八旅改編為第二十四師，師長丁盛，政治委員韋祖珍。全縱隊共3。5 萬餘人。八縱成立後，立即投入了東北秋季攻勢。在兩個多月的作戰中，八縱在兄弟部隊的配合下，取得了首戰梨樹溝門、兩戰楊杖子、九門臺戰鬥四戰四捷的重大勝利，隨後又奉命對北寧路、錦承路進行了四次破襲。在整個秋季攻勢中，八縱共殲敵2。8 萬餘人，其中俘敵二十一師少將師長郭惠蒼、暫編第二十二師少將副師長蘇景泰以下1 萬餘人。
八縱司令員黃永勝驍勇善戰，多有戰功。早在中央蘇區林彪當紅一軍團長時，黃永勝就在林彪手下任團長了。紅一、三軍團長征到達陝北後，合編為第一軍團，林彪任軍團長，黃永勝任四師副師長。但黃永勝這個人，打起仗來是員虎將，平時卻稀鬆得很，打牌、跳舞甚至玩女人，無一不精。當時八縱、九縱從冀熱遼軍區調歸東北軍區後，統受東北民主聯軍第二前線指揮所（相當於後來的兵團）指揮。“二指”司令員程子華對黃永勝的作風問題很有意見，曾三次找林彪提出換將，力主啟用老成持重、頗有廉頗之風的老將軍段蘇權，取代黃永勝出任八縱司令員。
但前兩次林彪卻予以回絕：“遼西三戰三捷，永勝同志兵不過兩萬五，半月殲敵一萬六，功勞不小。”
程子華聽得直皺眉頭，說“他是擊鼓衝鋒，鳴金玩女人。說到底咱們還是共產黨的軍隊呀，這個樣子下去怎麼能行？”
林彪倒顯得很有耐心，慢聲慢氣地向程子華大談起了劉邦御將、韓信御兵之道，最後起身送客：“千軍易得，一將難求，就這樣吧。”
從那以後，冀熱遼來的幹部（程子華、李運昌、段蘇權等）背地裡都開始把林彪叫“韓信”。每當黃永勝丟下部隊進城跳舞去時，大家雖有意見，卻又無奈，只能私下發發牢騷：“人家可是‘韓信’看中的幹部。”“在井岡山他就跟著‘韓信’當團長了……”1947年11月至1948年3 月，八縱參加冬季攻勢作戰。其間，於1948年1 月，改稱東北人民解放軍第八縱隊，屬東北野戰軍領導。此時縱隊司令員為段蘇權，政治委員劉道生，副司令員張天雲，副政治委員兼政治部主任邱會作，參謀長黃鵠顯。1948年1 月24日，八縱與一縱在前線總指揮程子華的指揮下，向新立屯守敵發起進攻。激戰至26日上午，全殲國民黨第四十九軍第二十六師。在整個冬季攻勢中，八縱共殲敵5610人。
1948年9 月，遼瀋戰役開始後，八縱與兄弟部隊一起，參加了錦州攻堅戰。在圍殲廖耀湘兵團的遼西會戰中，八縱先是在大虎山南翼阻擊國民黨“王牌”新六軍一部，粉碎了廖耀湘兵團妄圖從大虎山南翼迂迴逃跑的企圖；後縱隊主力又奉命插向六間房一帶，死死地堵住了廖耀湘兵團主力南撤營口的去路；當廖耀湘兵團轉逃瀋陽時，又奉命向西北迂迴穿插，堵截廖兵團東逃退路。由於八縱截斷了廖耀湘兵團南撤營口和東逃瀋陽的退路，為遼西會戰的全勝創造了條件。在整個遼西會戰中，八縱殲蔣介石“五大主力”之一新六軍的精銳新二十二師一部，及國民黨第一○五師、第一九五師等部近萬人。
遼瀋戰役是我軍戰略決戰階段三大戰役中的第一個，特別是遼西會戰，一舉殲滅美械裝備的國民黨軍精銳十萬餘人，使得第四野戰軍聲威大震。林彪麾下不少戰將曾拿遼西會戰與歷史上的該下一戰相比，說林彪這一仗打得不亞於韓信當年的“十面埋伏”。黃永勝則更是豪氣十足地說：“單是我們‘四野’也能跟蔣介石一爭天下了！”