雲港，拒敵登陸，殲日軍百餘人。1939年初，他率部破襲津浦路，生俘日軍少將原山
方雄。同年秋，已升任五十七軍一一一師第三三三旅旅長的萬毅，率部襲擊魯東南大店，一舉殲日軍兩個中隊。在當地，日偽軍據點中流傳著這樣一句話：“不怕一萬，就怕萬毅（一）！”
1940年9 月，萬毅和其所在師師長常恩多發動了一次鋤奸運動，驅逐了與日軍勾結的軍長繆澂流。1941年2 月，國民黨清理東北軍中的中共地下黨員和進步分子，萬毅遭到關押。1942年3 月，蔣介石電令國民黨魯蘇戰區總司令于學忠“就地秘密槍決”萬毅。于學忠採取拖延態度。7 月，蔣介石再次電令于學忠除去萬毅，所幸萬毅已逃至八路軍駐地。隨後，常恩多率一一一師脫離國民黨，進入濱海抗日根據地。 1942 年8 月，常恩多病逝，萬毅接任師長。1944年10月，萬毅率領的東北軍第一一一師正式改編為八路軍山東軍區濱海支隊，萬毅兼任山東軍區濱海軍區副司令員。在中國共產黨的第七次代表大會上，萬毅當選為中央候補委員。羅榮桓、萬毅等人仔細研究了部隊行動的細節，包括部隊的航渡路線、登陸地點、海上可能遇到的情況、到東北後的工作方針等。之後，羅榮桓送走了山東赴東北的第一批部隊。
9 月11日，羅榮桓收到了中央來電，電文說：“據膠東區黨委派人在大連偵察，我黨我軍目前在東北極好發展。為利用目前國民黨及其軍隊尚未到達東北以前的時機，迅速發展我之力量，爭取我在東北鞏固地位，決定從山東抽調4 個師12個團共2。5 萬至3 萬人，分散從海路進入東北，並派山東軍區政治部主任蕭華前去統一指揮。”
這是中共中央在一個月內，第二次調山東軍區所屬部隊到東北，並且是主力部隊。
羅榮桓立即電召在博山指揮作戰的蕭華