往年李元文忠實貫徹古老爺的治家方略，今年卻小有變化。對二十一里堡的欠租催得過勤過緊，三天兩頭的往二十一里跑，從秋後到河結冰上凍就沒住腳。李大管家催租，不像討小錢似的挨家挨戶敲門，而是找德旺要賬。村子儘管不大也是百十戶人家，德旺，就是他們的主心骨。
一輛半新不久的日本富士牌腳踏車，停在村公所門外，車樑上繫著四角繡著雲形花紋，中間繡著“古”字的馬搭子。甭問，李元文又來了。欠租的人家看見了卻跟沒看見一樣，有德旺爺兜著搪著，該幹嘛的還照舊幹嘛。
功夫不大，德旺將李元文送出來了，看樣子又搪住了大管家，大管家也沒怎麼難為德旺。
德旺應付催租積累了豐富的經驗，有一套完整招數，通常三言兩語就把東家打發來的人應付走。李元文是大管家須格外照應，所謂格外照應也就是格外多些廢話。見李元文將賬本塞進馬褡子收拾著腳踏車，德旺的嘴自然不能閒著，“有了這輛車子當腳力，你老省腿省腳省鞋襪，可省大發了。”
李元文得意洋洋地顯擺道：“這是人家小島先生的賞賜，要不天津衛的洋學生怎麼去東洋留學呢，人家不光有這麼好的腳力，日本國開化的玩意兒海了去了。”
一提小日本勾起德旺心裡那塊心病，藉機探詢李元文：“你說小日本是不是吃飽了撐的？單說仁丹那玩藝兒，那麼大的小紙包，賣不了毛兒八七的，滿世界畫那麼多招牌，費那麼多筆墨顏料人頭花消，這不犯山藥豆子嗎？”
李元文狗屁不知，他根本鬧不請德旺提的問題是怎麼回事，便說：“你少操那份閒心，年關眼瞅著就到了，這點租子再罰我跑腿，我可就不客氣了。”他的話並不嚴厲，跟說著玩兒似的，德旺知道他心裡長草忙著走，故意拖延他，“你老常來幾回，省得村裡的人們想得慌啊。”
李元文卻不跟他耽誤功夫，“甭廢話了，我還有要緊事。”說著騎上車子朝村子北頭蹬去。
德旺伸長脖子目送著，心裡湧起不詳的念頭……
李元文徑直來到煎餅禿新宅，用車輪頂開院門，象進自家門一樣隨便，返身一隻腳將門踹上。在院子當中立好車子，從馬褡子裡提出用細麻繩繫著的一塊豬肉，又從放賬本的那頭取出用道林紙包的一塊布料。
花筱翠在外屋正從水缸裡舀水泡豆子，李元文不動聲響地進了門，信手將肉丟在灶臺上，回身關門上栓。花筱翠見狀，急忙扔下水瓢搶身去開門，“灶臺倒煙，嗆人呢！”
李元文攔住花筱翠，身子依在門上抖落開花布，“大冷的天有點菸礙著嘛事了，不怕凍著。看看這塊花布配你不？”花筱翠心裡一陣忐忑，“不不，非親非故的，總讓管家破費，俺實在過意不去呢！”
李元文把花布給花筱翠披在身上，強行拉到裡屋。又從懷裡掏出一面喜鵲登梅的小鏡子讓她照，“你照照，這要是做件小褂套上，活活氣死天津衛的那些名角大牌！那些名角算個嘛，你才是七仙女下凡。”
花筱翠越發覺得事態嚴重，急忙掙脫著，“大管家千萬別這麼說，俺一個落魄之人，受不起你老有頭臉的人這麼抬舉。”
李元文色膽壯著嘛也不顧，猛地將花筱翠死死摟在懷裡，“不，你不是凡人，你不是煎餅禿的媳婦，那孩子更不是你生的，瞞得了別人瞞不了我。”
花筱翠掙扎著，“管家千萬別這樣，別這樣……失了你老的身份。”
李元文緊摟著花筱翠死活不放，“老天爺有眼，從天上把你降到我的懷裡，怎麼說失我身份呢，這是我的福份！”
花筱翠掙脫不開變了臉，壓低聲音正色道：“李大管家！光天化日私闖民宅，幹這麼不莊重的勾當，難道就不怕鄉親們說不中聽的話？”
李元文的臉皮比驢皮還厚，不但不知恥，反而一把扯下窗簾，“鄉親們，那些佃戶？那些窮鬼？過來，你隔著柴禾牆頭朝外瞅瞅？”
花筱翠不由自主真的朝窗外望去，儘管有秫桔圍著柴禾牆，透過縫隙仍然依稀可見村落景象。只見村婦們正將玩耍的孩子拉進院子，關門，關門，關門。一個看不清是誰家的男人，挑著水梢去河邊挑水，走著走著望了一眼煎餅禿的宅子，竟然跟望見鬼宅似的撥頭回去了。整個村子像流行了瘟疫，望見的人全是一派惶恐。再看李元文今天的舉動，不像往常沒話搭理話，說點癢癢話就走的樣子。李元文三天兩頭來沒話搭理話，他到底要幹嘛花筱翠心裡跟明鏡似的。只是礙著面子假裝不知道，不隨著李元文的話頭領會。李元文今天的架勢，是要揭開簾子捅破窗