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“總目”按照全書體例，分為經、史、子、集四部。每部之首，各冠以總序，撮其源流正變，以挈綱領。共分經部十類、史部十五類、子部十四類、集部五類。類下有屬，每類之首，也各冠以小序，詳述其分並改隸，以析條目。每類之中，先以文淵閣著錄（即編入四庫全書）的書籍列在前面。那些言非立訓、義或違經，與那些未越群流的尋常著述，經評定不足以收入四庫之中，而也未嘗奉旨銷燬的書籍，則附存篇目，排列於後，藉存梗概，以備考核。如是流別繁碎的，又分析子目，使之條理分明。如是意有未盡，列有未該，就或在子目之末，或在本條之下，附註按語，以明通變之由。諸書各以時代為次，歷代帝王著作，以隋書經籍志例，冠各代之首。每書名之下，各注某家藏書，以不沒其出處。那些坊刻書籍，不便專題一家的，便註上“通行本”。各書的編次先後，都以登第之年，生卒之歲，為之排比，或根據所往來唱和之人為次，不可詳細考證的，就附在本年之末。僧侶羽士、閨閣宦仕，以及外國的著作，也各分時代，不再區分。至於箋釋舊文，就仍從所注之書，而不論作注之人。如是褒輯舊文，而自為著述，與根據原書而考辯的，事理不同，就仍隨時代編入，統計著錄有一百零二卷，存目八十七卷，著錄存目並有的有十一卷，一類或佔一卷或數卷、十餘卷不等，別集多達三十八卷，楚辭類則不足一卷，全書共二百卷，書前冠以乾隆“聖諭”，館臣“進表”，與“職名”、“凡例”，以及“門目等卷目四卷，大致記述了”全書“與”總目“纂修經過與編寫體例。
“總目提要”著錄的書共一萬多種，基本上概括了清代中葉以前中國的重要著作，這萬餘部典籍的提要，“門類允當，考證精華”，對了解中國古籍，研究中國古代文化，有著極其重要的意義。
這是一部非常偉大的學術著作，“進退百家，鉤深摘隱，各得起要指，始終修理，蔚為巨觀”，“大而經史子集，以及醫卜、星相、辭曲之類，其評論抉奧闡幽、詞明理正”。當朝及後世學者讀後，無不驚歎紀曉嵐學識淵通，遂享有“通儒”之稱，被譽為“一代文宗”。
紀曉嵐為編寫《四庫全書總目》，將從各地蒐集到的逾萬部書籍，以及宮中秘籍，一一細細審閱，披覽無餘。但起初，明代的《永樂大典》藏置何處，一時尋求未獲，使他為此事十分焦急。
這天，王文治看他著急的樣子，便想與他開開玩笑，鄭重其事地說：“《永樂大典》副本，失於明亡之際。其正本乃國中之寶，明庭十分珍重，當藏之秘閣幽室，方能免毀於兵燹。今事過三百年，世間尚無正本的傳聞。查諸史籍，更無記載，究竟藏於何處，唯有鬼神能知。我看，你不防齋戒三日，祈神指點，或許能出現奇蹟。”齋戒三天，不食腥葷，不近女色，這在一般人說來，並不是什麼難為之事。可是，對紀曉嵐來說就不同了。他性喜肉食，平時養成了習慣，每日三餐，頓頓吃肉，配以濃茶即可。如今要他齋戒吃素，無異於一種刑罰。再說他自幼就精力旺盛，從17歲結婚，到這時30多年了，除了不得已的情況而外，他幾乎夜不虛度，雖然年屆半百，依然如故。三夜獨眠，也會使他難忍難熬！
對於他的生活癖好，王文治素來清楚。所以建議他齋戒三日，表面上一番好意，肚子裡流的卻是一灘壞水，要治治這位好色成性的風流才子。
紀曉嵐是何等聰明，哪裡會不明白王文治的用意？但他考慮：既然沒有《永樂大典》散佚的傳聞，那肯定還藏在什麼地方！只是尋找的不細，沒有發現罷了。在宮中再細緻地尋找一遍，即使找不到，也可斷定它沒有藏在紫禁城中了。紀曉嵐考慮再三，居然不露聲色，願意依計而行。這一點，實在出乎王文治的意料。
“你當真戒齋三日？”王文治不大相信。
“只要能找到《永樂大典》，我齋戒一個月也無妨。更何況事關鬼神，不可半點造次！”紀曉嵐也一本正經起來。
事也湊巧。紀曉嵐齋戒兩日，指揮宮中大小太監細細查勘，一位小太監爬到“敬一亭”的頂架上，終於發現了密藏在這裡三百餘年的《永樂大典》。
“嗨！找到啦！找到啦！”小太監高興得一時忘了宮中禁忌，高聲歡呼起來。
紀曉嵐聞訊趕赴敬一亭，欣喜若狂，奏請皇上，遷大典至翰林院。有二千四百七十三卷，九千八百八十冊，從中輯錄三百八十五種，交武英殿以聚珍版印行。