的女子，出身在貧寒的家庭，雖有機緣進了富貴人家，但仍是一位生活在低層的女人。她一生從未和別人發生過口角，紀家的人也都敬愛她，但她心中一直有個怪念頭。她曾經跟紀曉嵐說：“人活多大，都是要死的。我的願望呢，是在四十歲以前死。”“這是為什麼？”曉嵐驚訝不解。
明�的眼睛明亮閃光，一本正經地說：“女人嘛，就該死在四十歲前，還沒到人老珠黃的境地。
這時死了，會有人憐惜和悼念；等到了雞皮鶴髮的年紀，那就慘了，象狐雛腐鼠一樣，人見人厭，我才不願落到那個地步呢！“曉嵐認為她是一時感慨，隨便說說罷了，也沒有再多問。
不料，明�這回病得很沉重，雖然每天都有醫生到他府上診治服藥，卻沒有一點起色。
恰在這時，紀曉嵐侍值圓明圓，要滿五天才能回家。紀曉嵐憂心忡忡。
在明�病危的那天夜裡，曉嵐退值住在圓明園近處的海淀槐西老屋，由於心裡惦記著明�，一個夜晚，居然夢見她兩次。
第一次夢裡，紀曉嵐陪同明�到了她的老家蘇州，實現了明�的夙願。姑蘇城內，一片江南水鄉風光，綠水盪漾，柳絲輕颺。明�的北地口音，換成了一口的吳儂細語，不停地吟唱著江南吳歌，委婉動聽。兩人乘上小船，在河港內漫遊，滿目繁花似錦。忽然狂風起，小船像片在水中的葉片兒，在水皮上飄飛起來。明�坐不安穩，一頭扎進他的懷中。紀曉嵐也驚慌失措，只是把明�緊緊地抱在懷裡，一手死死地扒住船舷。猛地船身一傾，兩人一齊掉在了河中紀曉嵐急得一聲大叫，霍然從夢中醒來，嚇出了一身冷汗。這才發現剛才的一切，只不過是一場夢，懷中抱的，是跟隨他到槐西老屋住的侍姬藹雲。
藹雲也被他的叫聲驚醒，忙叫曉嵐問怎麼回事？
“哎，把你也嚇醒了，”曉嵐心中不安地說道，“我做了一場惡夢！”這時辰還不到三更，紀曉嵐定了定神，心情平靜下來以後，又進入了夢鄉：這回曉嵐又帶明�到了圓明園，明�看了園中景物，驚歎不迭。曉嵐為她嚮導，一一解說。園中的美景，使明�歡欣雀躍，儼然是個十幾歲的天真爛漫的小姑娘。明�上到鞦韆上，曉嵐用力一拉，然後猛地一推，同時兩手一用力，自己也踏上了鞦韆。倆人面對面地，用勁盪來盪去。鞦韆越蕩越快，越蕩越高，明�的笑聲也越來越響，曉嵐的心中喜不勝收。“咣蕩”一聲震響，鞦韆的繩索突然斷了，曉嵐和明�一齊跌落在地上。曉嵐一聲大叫，猛然醒來又是一夢。懷裡抱的，當然還是藹雲。
“你又做惡夢啦？”藹雲睡眼惺忪地問他。
曉嵐怔怔地，歉然說道：“真糟糕！又把你嚇醒了。”
“剛才我好像聽到好大聲音，不知什麼東西掉在地上了？”藹雲說。
“對！我也聽到了。點上蠟燭，起來看看。”說著，曉嵐爬起身來。
藹雲點燃蠟燭，屋裡一下子亮了起來，兩人看見地上有一隻銅瓶。銅瓶原是掛在牆上的，繩子斷了，墜落地上，方知剛才的聲響，乃是是銅瓶的墜地之聲。
“怪不得那麼大聲音，原來是這隻瓶子！”紀曉嵐拾起銅器來察看。
“奇怪？掛得好好的，怎麼突然掉下來呢？”藹雲困惑地問。
“是繩子斷了！”曉嵐看看斷了的繩子說。
“怎麼會突然斷了呢？”“大概是風吹的關係吧，掛得時間久了，繩子有些朽了。”經這一折騰，已經過了四更，曉嵐和藹雲誰也睡不著了，眼巴巴地捱到了天亮。
第二天是四月二十五，曉嵐一天神不守舍，晚上回到虎坊橋閱微草堂，才知道明�在昨夜病勢轉危，曾經昏厥過去，大約過了兩個時辰，才又悠悠甦醒過來。
明�醒來時對守護在身邊的母親沈氏說：“媽媽，我剛才做了個夢，夢見去了海淀的槐西老屋，跟曉嵐在一起，可是忽然像打雷似的一聲響，把我驚醒了。”曉嵐聽說這事，心中一驚，忙問是什麼時辰？沈氏說的明�醒來的時間，正是他第二次夢見明�、跟她一起盪鞦韆、被銅器落地聲嚇醒的時刻，多麼的奇怪！
“她也聽到了銅瓶的響聲，莫非真的是她靈魂出竅，到了槐西老屋？”曉嵐心中暗暗想道，“否則又該如何解釋？”明�見紀曉嵐回來，精神異常興奮。她取出一張自己的畫像，交給女兒梅媛，梅媛聰明俊俏，十分可愛，是明�所生的唯一的孩子。
明�那滿含深情的眼睛裡的，閃著晶瑩的淚花，向紀曉嵐說道：“我想了一首詩，你替我寫下來吧！”曉嵐點點頭，趕快叫玉臺取