困得眼皮都睜不開了，紀曉嵐卻玩得興趣勃勃。四五歲時，婢女晚上帶他到屋外去玩，他東鑽西跑，同白天一樣快。於是，人們發現這孩子實在有些與常人不同：在漆黑的夜裡，他的兩眼炯炯發光，不用點燃燈火，就能看到黑暗中的物件。這實在令人驚歎不止。但隨著年齡的增長，他的這種特異功能卻慢慢地消斂了。
紀曉嵐69歲時，在所寫《槐西雜誌》中，有如下一段記述：“餘四五歲時，夜中能見物，與晝無異。七八歲後漸昏閽，十歲後遂全無睹。或夜半睡醒，偶然能見，片刻則如故，十六七歲後以至今，則一兩年或一見，如電光石火，彈指即過。
蓋嗜飯日增，則神明日減耳。“他這時已是文章泰斗，享有盛譽，不會編造出古怪離奇的故事騙人，所以人們都是相信的，確也如此。
幼年的紀曉嵐，很喜歡聽大人講故事，整天纏著大人們講個沒完。故事講得最多的，是他的爺爺紀天申。在老太爺的五個孫子中，小紀昀口齒伶俐，乖巧異常。老太爺常把他摟在膝前，講述古往今來的傳奇故事、神話傳說。小紀昀聽得津津有味，迷戀不已。
後來，老太爺一句一句地教他背誦律詩絕句，往往剛教三四遍，他就能一字不錯地背誦下來。老太爺驚喜異常，便盤算著，要給孫子請一個有名望的先生，早些給他開蒙。
這年夏天，紀曉嵐剛滿五歲。紀天申為孫子請來了一位啟蒙老師。這位先生名叫及孺愛，河間府交河縣人，與紀家是姻親，按輩份來排，當稱他的學生紀曉嵐為表叔。
及孺愛在弱冠之年就考中了秀才，但直到四十，卻屢試不第，也就打消了科舉進仕的念頭。他是一位學識淵博的人，談古論今，滔滔不絕。原在家賦閒，連續接到紀天申的幾封家書以後，不好推辭，便來到紀府。
及先生首先教紀曉嵐學《三字經》。開始幾天，每天教20餘字，原以為這樣就學得不少，不曾想這孩子過目不忘。念幾遍就背熟了。於是，以後便每天多教幾句，不到一月，就把一本《三字經》背熟了。接著，及先生又教他《千字文》，剛滿一月，小紀昀已經是倒背如流。及孺愛欣喜異常，為遇到這樣一個學生而十分自豪。
一天，紀天申來到塾館，想看看孫子學得如何。及先生見面就誇獎起來，說這種天資穎異的孩子，只能出在紀府。老太爺十分高興，捋著鬍子笑個不停。接著，便把孫子叫到跟前，讓他把學到的功課，背誦一遍。
紀曉嵐小口一張，就像江河流水，滔滔湧來，清揚悅耳。
《三字經》、《千字文》，都是一口氣背完，一個字不錯。老太爺聽著不斷抿嘴，微微地笑個不停。
聽完孫子的背誦，老太爺又揀出當中的幾個字，寫在紙上，讓紀曉嵐來認讀。紀曉嵐讀得一字不誤。老太爺回過頭來，拍拍及先生的肩膀，笑著說道：“紀昀如此長進，全仗賢甥教誨有方啊！賢甥博學多才，還望對他嚴加訓導，以期養育成才呀。”說罷，老太爺和及先生商量起來，下一步要如何教這孩子讀《五經》、《四書》，和練習寫字。
紀曉嵐聽了爺爺的誇獎，小臉上露出甜甜的笑容。在他幼小的心靈裡，產生了一種思學若渴的願望。只不過他活潑頑皮，有時也會受到先生的訓斥。雖然他聞過則改，但卻改而又犯。倒是在學業上，能夠不斷長進。
這時，紀曉嵐的父親紀容舒被放了外任，到雲南出任姚安軍民府知府。從直隸到雲南，遠隔千山萬水，並且考慮到任期不會太長，便把家小留在故里，託咐四弟紀容端多加照管，自己便前去赴任了。
紀容端是府學庠生，精讀經史，工於詩詞，他很喜愛紀曉嵐，見侄兒天資穎異，便也悉心栽培。在紀曉嵐跟隨先生攻讀“四書”的同時，紀容端已開始教他作詩對句。先從對句教起，繼而學作詩，紀曉嵐所作聯語對句，大多用詞恰當，對仗工整，出言幽默，膾炙人口。
紀容端在啟發侄子認真思考時，常教誨他說：“世間沒有不能屬對的事物，只要認真思考，總是能找得到、對得上的。”遂以身邊的事物為題，要紀曉嵐屬出對語，鳥木蟲魚，風花雪月，無不涉及。紀曉嵐反映敏捷，對答如流，海闊天空，思緒紛呈，常出人意外，妙語天成。叔侄倆你出我對，一問一答，有說有笑，十分愜意。
這天，紀曉嵐又去找四叔出題，一路上蹦蹦跳跳，嘴裡還哼著四叔教給他的“對韻”：姐對妹，弟對兄，小兒對老翁。
三姑喚四嫂，二老戲雙童。
家庭百十口，世代四五重。
門前栽楊柳，屋後長梧桐。