曉嵐心想，不是有人說我只讀過《三字經》、《百家姓》之類的東西嗎？好，我就從這上邊出題，看看才子們會不會《三字經》和《百家姓》。
他出了三篇文章的題目，第一篇用的是《三字經》的頭一句：“人之初”；第二篇用的是《三字經》的第十一句：“子不學”；第三篇用的是《百家姓》上的第一句：“趙錢孫李”。
這下可好，參加考試的秀才們都傻了眼，不知道這文章怎麼做。一場下來後，有人抱怨起來說道：“大人出題太平，我們學的是《五經》、《四書》，這裡卻只出《三字經》、《百家姓》，這豈能算作出題？”紀曉嵐微微一笑：“《三字經》、《百家姓》都是啟蒙文字，各位生員尚且未曾讀過，難道尚須重新開蒙嗎？”生員們感到受了奚落，很不服氣，論說紛紛。有人議論道：我們不會，他也不一定會，無非是故作高深，讓我們出醜罷了。於是有人串通了一下，生員一起要求京師大人賜教，講講文章該怎麼作。
紀曉嵐答應的很爽快：“那好吧，我念你們記好了。”於是他把眾生員召集到一起，像高山流水一樣，滔滔不絕地朗誦起來，毫不遲疑，一氣呵成，文章起伏跌宕，很有氣勢，而且詞章華麗，妙語連珠。
生員們都聽得有些發呆，不少人記都記不上，甚至把字寫錯了。
三篇文章做完，秀才們無不歎服，都感到督學大人確是天下奇才。誰再也不敢小看他一眼了。但還是有人感到這樣違背科試慣例，應當出《五經》、《四書》上的題目。
紀曉嵐笑道：“剛才是和你們開玩笑，考好考壞，無關緊要。下面再給你們出個《四書》上的題目，各位考生務須鄭重答卷。”於是重新開考，這次的題目是：“今也南蠻，烏夫。”這倒是《四書》上的一句話，用它來做文章題目，考生們無話可說了。但這個題目不但本身十分刁鑽，而且是讓生員們自己寫文章罵自己，生員們個個猶豫不定，沉吟再三，難以落筆。有的憋得面紅耳赤，心中連連叫苦；有的氣極敗壞，心中暗罵不已；有的看著試題發呆發愣，緊皺眉頭。心中都憋了一肚子火，但這次又找不到藉口發洩，只好把苦水往肚裡咽。有的人忍氣吞聲地把文章寫完了，但都屬勉強成文，文理難求通達，根本不能正常發揮水平，文章中鬧出了許多笑料，讓人忍俊不禁。紀曉嵐在寫批語時，來一番戲謔挖苦，把一幫自恃才高八斗的才子們，搞得威風掃地，狼狽不堪。還有不少的生員，一是氣憤已極，二來是確實難於落筆，不得已交了白卷。
這場下來，生員們不得不服氣了，都承認這位督學大人不但有學問，而且肚子裡很有些花花腸子。訊息很快傳出去，盛府、州、縣的官員們，更對這個北方才子敬慕三分。
時過不久，紀曉嵐到汀州主持科試。試院堂前有株古老的柏樹，高達數丈，虯枝蒼勁，乃為唐代所植。傳說樹上常有神仙出現。
有人告訴紀曉嵐說：“歷來試官到任，都要朝樹禮拜，紀大人拜可不拜？”紀曉嵐稍一思略，說道：“此為木魅，而不是什麼神仙，督學來此，是受天子之命，豈有參拜鬼魅之理？它既不為害，不必去管它，倘若興妖作怪，可將此樹伐掉。”過了幾天，祠堂房門旁刻了一副對聯，是督學大人手跡，對聯題道：參天黛色常如此點著朱衣或是君人們看了，不解其意，一個差役便向人們講述發生在那天夜裡的一件事：紀大人剛到試院的那天晚上，天空晴朗，月光皎潔，微風爽來，古老的柏樹發出簌簌的低吟。差役侍候紀大人，在堂前的石階上，欣賞這月夜中的景色，差役想著柏樹上常有鬼神出沒的事，心裡不由的虛驚起來，不時地向古柏看上兩眼。
突然間，差役看到樹梢上出現了兩個人。藉著月光看去，好像是都穿著紅色的衣裳，兩個紅衣人向著紀大人鞠躬作揖後，消失在融融的夜幕中。
差役一時嚇得說不出話來。驚魂略定，吞吞吐吐地將所見之事稟告大人。第二天，紀大人寫了這幅門聯，吩咐刻在祠堂門兩側。
這件事馬上被傳講開來，人們說得真真切切，不斷添枝加葉，很快督學大人驅妖降鬼的本領被傳得神乎其神。
到汀州不久的一天，紀曉嵐在城中微服遊逛，走到城西的碧雲茶樓，見二樓的陽臺上寫有“以文會友”的字樣。停在下面細聽，樓上人語紛紛，喝彩聲不斷。紀曉嵐猜想是文人在此聚會，想起自己當年在文社與諸友唱和的情景，不由得心裡癢癢。心想我何不登樓一觀，看看這南方文友相會是什麼場面，他們的才學到底如何。
想到這裡，邁步登樓。見十幾位文人學士正在這裡吟詩作賦