遼代的一個貧困的小村落，元代定都北京後，開始在這裡設窯燒製皇宮用的琉璃瓦，因此而得名。康熙年間這裡開始形成了“廟市”，使整個琉璃廠文化街熱鬧起來，關於當時的盛況，有詩繪曰：“正陽門外鬧元宵，金犢花聰意氣驕。十里香塵迷錦幛，三更煙火走虹橋。繁華更數琉璃廠，無色雲中黃赤鑲”。街道兩旁，商人小販開鋪設攤，以書鋪為最，字畫、古玩、文房次之。
繁華的琉璃廠街上，板橋他們來到一家號稱“雅墨堂”的字畫店門口，見地勢不錯，沒遲疑就開包擺起了地攤，挨牆掛起了畫子。板橋鋪設的一塊青藍印花布尤是奪人眼目，除了作畫用的“文房”，一張宣紙上寫著這麼幾個字：“詩書畫隨君所意 劣質品分文不取 揚州鄭板橋”。
鄭板橋他們賣畫求藝無非就是掙個口糧錢，哥幾個哪會料到一場殃及終身的倚天大禍正等著他們呢。
“嗬嗬，口氣不小哇。”一個蒼穩啞色的京音傳來，板橋尋聲望去，在他背後的“雅墨堂”門口立著一個六十來歲的清秀老者，著一身滿族衣飾，手端一杆別緻精巧的水煙輕曼地朝他笑著。他就是“雅墨堂”的當家老闆哈川。
板橋禮道：“對不住了，老先生。我等佔了貴齋一塊寶地，多有得罪了。”
“不必客氣。只怕沒人買你們畫子。揚州鄭板橋……”哈川淺淺地笑道，“國內的畫師在下無人不知，沒聽說過揚州還有你們這幾個啊？”
一句話說得圍觀的人鬨堂大笑了起來。這時，鍾文奎親自領著換了裝束的鐘小梅和女婢春花找來琉璃廠街，見板橋這邊熱鬧，便擠了進來。
“哈先生，揚州在哪兒，您都鬧不清楚，您哪能知道我鄭板橋呢？再說了，天下的大畫師不一定都要和您這樣不知天下的小商人打交道啊！”板橋棉裡藏針地反譏哈川道。
春花指著板橋對鍾小梅耳語道：“小姐，你看，他就是看出對聯謎底的那個人，還有……”春花剛要指點站在板橋身後的黃慎往下說，被鍾小梅用手勢擋住了：“知道了。”
在眾人的笑聲中，哈川的臉紅一陣白一陣，本想閒來無事，見奇而戲說一番的，不想被板橋說得下不了臺了。只見他的臉一沉，說道：“看不出你的嘴上功夫比手上的功夫更厲害。今天我哈川倒要看看你的真功夫到底有多大！”
“討教了。”板橋輕曼地笑著作了一個揖。
“說大話的我見得多了，小試你的功夫便知一、二。”哈川笑說道：“我拿一幅畫子來，你給我仿作一幅來，仿得真了，別說你一個，連同其它幾位的，所有的字畫我雅墨堂全包下了。”
“仿作？那種勾當我不作。”板橋淺淺地笑了，“鄭板橋平生不幹這種摹仿的齷齪事，要畫，畫我自己的東西。”
“你是不作，還是沒那個本事？”哈川嘲笑道，“我只是試探你一下，果真不是那塊料。哼，我不知道你憑什麼來京城裡混事兒……”
板橋的氣性讓對方頂了起來，說：“衝老闆的話，今天這畫子我作定了！拿畫子來！”
“好！痛快！”哈川對家僕吩咐道：“去，把宮廷御畫大師蔣南沙的那副《戲貓圖》給我拿過來！”
家僕應聲跑進堂屋裡去了。
汪士慎與金農、黃慎耳語一陣，蹭了過來，小聲地對板橋說：“板橋，強龍鬥不過地頭蛇，我們還是撤走吧？”
“沒事。”板橋上氣地說，“別讓他們小看了。”
這時，文化街上悠閒地走過來一老一少穿著錦衣緞衫的貴人，他們就是當朝大名在外的宮廷御畫師蔣南沙和他的門生李禪。蔣南沙五十來歲，微微有些發胖，白淨的臉龐上沒長一根鬍鬚，象是一個閹人，淵博的學識使得他不失學究的典雅。李禪三十來歲，大高個，黑黑的面板，滿面兜腮胡，不修邊幅。他二十六歲中舉人，二十九歲那年他榮中舉人後從家鄉揚州到承德遊歷，巧遇康熙帝秋獵，李禪有機會向康熙進獻《秋獵圖》一幅，耳順之年的康熙高興異常，繼而因畫及人，破格擢拔，李禪從此平步青雲，直入御畫院為臣在院主蔣南沙門下深造，併兼任南書房行走。“南書房”這個地方，字面上看是個讀書的地方，其實不然，它是皇城裡的皇城，中樞的中樞，從南書房出來的官員，往往灸手可熱。康熙九歲登基，朝政主要由議政大臣把持，康熙年長之後，為縮小議政大臣的權利，建立南書房於乾清門石階下，入南書房的都是才品兼優的官員，南書房行走的官員沒有定員，也沒有品級限制，上極至一品卿相。主事內容是給皇上寫詩作畫、解經議政，無所不包，康熙上朝臨