從軍內被打倒者中級別最高的兩位元帥——彭德懷和賀龍入手。
對軍隊幹部的“解放”，周恩來為總政治部選定了突破口。
總政治部立即派出保衛部部長蔣潤觀持介紹信前往中央專案組“一辦”索取賀龍元帥的材料。沒想到得到的回答是：“賀龍同志是要平反的。但是，毛主席和總理沒有說賀龍同志的案子讓你們總政治部去平反。”說起來也是，因賀龍不僅是元帥、軍委副主席，而且還是中共中央政治局委員、國務院副總理。
總政從元帥入手“解放”幹部的願望，看來有一定難度。正在他們為難之時，周恩來急召負責軍內幹部“解放”工作的總政治部副主任田維新將軍和總政幹部部長魏伯亭到人民大會堂商議辦法。
見了面以後，周恩來對他們說：“找你們來，是談陳再道同志和鍾漢華同志的問題。”
陳再道和鍾漢華，曾分別任武漢軍區司令員和第二政治委員，1967年因武漢“七二○”事件被林彪和中央文革一夥打倒的，一個是上將，一個是中將，都已蒙冤6年之久。
田維新和魏伯亭馬上就明白了周恩來的意思，軍隊高階幹部的“解放”工作，從將軍們入手，先以陳再道和鍾漢華作為突破口。
古稀之年（5）
經總政治部具體操辦，周恩來在上面做工作，雖然“解放”陳再道和鍾漢華的報告送政治局討論時遇到了來自江青等人的阻力，但最終仍然透過了。
突破口開啟以後，周恩來讓總政治部繼續前行。有的將軍的“解放”是先由總政提出意見，送周恩來批准；而許多則是周恩來親自點將的。
由於被解放的將軍中大多是被江青一夥親手打倒的，這使得“解放”工作極為艱難。要“解放”他們，談何容易。江青在政治局內外設定了重重障礙，百般刁難。
然而，在周恩來看來，“解放”幹部的工作刻不容緩，必須排除阻力……
經過一番艱難的周折，最終有175位將軍得到了“解放”。這些將軍，都是在革命戰爭年代立下過赫赫戰功、威震敵膽的人物；也是在社會主義建設時期對國家作出過重要貢獻的人物。為“解放”這些部隊的英才並妥善地安排他們的工作，周恩來傾注了大量的心血。
將才的“解放”頗費周折，而帥才的“解放”則更加不易，更需周密行事。
在“解放”將軍們的同時；鄧小平復出的大門也在緩緩地開啟。
經過一番艱辛，1973年2月，中共中央正式通知鄧小平一家回北京。周恩來交代汪東興：要安排好鄧一家回京後的住所。
就在鄧小平一家回到北京的問題辦妥的時候，周恩來迎來了他的75歲生日。對周恩來而言，人生旅程每向前跨出一步，就意味著對黨和國家前途的憂慮多生出一分。因為許多事還沒有辦。###恩來最大的一件事，就是要想法把未完成的事情交給一個值得信賴的人來完成。
75歲剛過的周恩來，在意識到自己的身體狀況急速下降的時候，加快了周密策劃把鄧小平一步一步地重新推上中國政治舞臺的步伐。
中共中央政治局，是兩種力量激烈交鋒的主戰場。江青是最不喜歡鄧小平的，因為鄧小平“柔中寓剛，綿裡藏針”，對江青等人搞陰謀活動從不讓步。
3月初，周恩來連續主持召開了幾次政治局會議，著重討論關於恢復鄧小平黨的組織生活和國務院副總理職務等情況，鑑於毛澤東有意“解放”鄧小平，政治局最終仍然取得了基本一致的意見，同意以“中共中央”名義提出的關於鄧小平復職問題的決定稿。
3月9日，周恩來告訴毛澤東：現在小平同志已回北京。他還將當天政治局討論的情況寫信向毛澤東作了彙報，信中提出：政治局認為鄧小平復職的問題需要中央做出一個決定，並一直髮到縣、團級黨委，以便各級黨委向黨內外群眾解釋。毛澤東看後當即批示：“同意。”
3月10日，中共中央正式向全黨發出了《關於恢復鄧小平同志的黨的組織生活和國務院副總理的職務的決定》。
鄧小平的事，終於有了著落。周恩來長舒了一口氣。只有這件事辦出了眉目，他才能遵從毛澤東的意見考慮自己的休息問題。
1973年3月9日召開的中共中央政治局會議，在解決鄧小平復職的問題後，人們明顯地感覺到主持會議的周恩來有話要說。果然，周恩來根據毛澤東的意見，向政治局簡要說明了從年初以來自己病情的發展情況並介紹了檢查治療的具體步驟。
這