我不薄，直到現在還派人給我家裡送吃送喝，可年老爺待我更厚，牛老爺又是走路能帶起土坷垃的痛快人，小人我，做人做鬼，從今後，只撿一樣做，不再白天做鬼，晚上做人了，那樣我也受不住了。實話實說，我投奔年老爺門下，完全是苦肉計，我是馬老爺給年老爺脖子下墊的一塊磚。我負責打聽年府發生的一切大事小事，向馬老爺報告，根據功勞大小，將來馬老爺答應了給我一處宅院，還答應把身邊頭臉齊整的丫鬟配於我為妻。今日之事，便是馬老爺授意的，目的在於嫁禍年老爺，引起年老爺和腳戶不和，馬老爺趁機收買人心，擠垮年家。該說的我都說了，壓在心頭的石頭終於搬走了，是殺是剮，無所謂了，我說的是真是假，你們愛信不信，過不了幾天，自然會水落石出的。你們再別問我，從眼下到事情水落石出，我是啞巴，死，可以，說話，不可以。”
年如我問了幾句話，馬禿子閉眼一言不發，又踢了幾腳，仍一言不發。牛不從說：“年老爺別費心了，在下今晚登門本來是有要事請教的，看來，我還是少羅嗦為好，餘下的事再說吧，告辭。”
年如我留不住牛不從，轉身回來，大喝道：
“把這狗日的狠敲五十棍，給我趕出家門去！”
牛不從邊往大門外走，邊聽著木棍打在皮肉上的粘膩的響聲，還有馬禿子殺豬般的嚎叫聲。一陣涼意直竄心窩，他拿定了主意。
年家大門口傳來一聲高叫：
“牛老爺慢走，恕不遠送！”
年如我微笑道：
“閉幕了。”
正在奮力掄棒的兩個大漢收了棒，分別抬手揩去額頭的汗，一個順手揭起鋪在草袋上的豬皮，笑道：
“禿子兄弟的皮不咋結實嘛，沒幾下，就捶出花來了。”
馬禿子一手捂了腰，從另一隻草袋上艱難站起來，呲牙咧嘴追打把他比做豬的人。年如我笑道：
“踹疼了吧？”
馬禿子說：
“說實話，老爺腳上的勁道不小。不過，大事當頭，挨老爺的踹，小人光榮。”
“別耍貧嘴了，你們都下去領賞吧。不過，一月之內，今晚之事，不可走漏半點風聲，誰要是管不住自家的嘴，還有，馬禿子你既要管住嘴，還得管住腿，我不希望你們的那份家當需要別人替你們管！”
“小人明白，請老爺安心！”
馬禿子和眾家丁答應一聲，呼隆下去了。
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青白鹽 二十一（1）
牛不從出了年家大院，徑直進了馬家大院，兩家隔著三個街區，徒步是要走一會兒的。牛不從是腳戶出身，挑著二百斤鹽擔走山路，腳力不好的人空著手，也只可勉強跟得上趟兒。可這一段平坦的大街，他整整走了一個時辰。他的心拖累了他的腳步。一會兒馬家，一會兒年家，一會兒官府，一會兒眾多腳戶兄弟。年家的話不可全信，可他看到的經歷的又不可不信。與馬正天打了多年交道，這人優點很突出，說當世無雙也不過分，急公好義，敢作敢當，在當今人情紛擾的時代，確實難得一見，而他的毛病與他的優點一樣多，同樣出乎其類，拔乎其萃，比如好色成性，見是個母的就搖頭晃腦，還有，二桿子病發作了，與羊角瘋發作沒什麼兩樣。年家呢，打交道不多，尤其腳戶的心離馬家近些，馬家與年家雖未刀兵水火地發生衝突，卻是較了幾輩人的暗勁的。表面上馬家佔據上風，生意上的聲勢，家族的地位，左右地方的能力，出頭露臉的場合機會，明顯都蓋過了年家。而年家屬於那種溫吞水，不張聲勢，不爭地位，屏息靜氣，乃至裝聾作啞，但，卻像一塊老牛身上的頑筋肉，吞進嘴裡嚼不爛，只好又吐出來。馬年兩家爭鬥多年，馬家取得的都是面子上的勝利，事後一合計，馬家沒多出一根針，年家沒少了一條線，馬家打的是外家拳，先聲奪人，場面佔優，年家練的卻是太極，綿裡藏針，能否一招制敵倒是其次，先保自己全須全尾也算不勝而勝。官府呢，現如今朝廷懦弱，山河板蕩，地方官員朝不慮夕，心黑膽大手疾眼快的，趁機給自己撈一票，萬一改朝換代了，手中有銀子，還可做一個安樂公，那些呆頭呆腦的，還在做疾風知勁草板蕩識忠臣知其不可為而為之的志士之夢，知府老爺就是這樣一個不識時務的俊傑。鐵徒手這人啊，要是擱在太平盛世，絕對是一個難得的清官好官，可惜他生錯了時代，在末世做官，像他這樣腦子一根筋的，要不，會讓老百姓雪上加霜，要不，會讓自個身敗名裂。你說說，他做的都是些什麼事呀，官府缺錢花，狗眼睛都看得