是木屐與青石板撞擊發出的“呱噠呱噠”的聲音。何惠芳也有一雙這樣的木屐，那段時間她在樓梯上上上下下，無異於在曹老三頭上敲木魚。後來又時興穿塑膠拖鞋，那是一種硬塑膠，比木屐軟不了多少，上下樓仍然是“呱噠、呱噠”的，曹老三一直忍著，連一聲不滿都沒有表示過。
曹老三有一個秘不可宣的樂趣，他喜歡何惠芳在樓梯上上上下下。
何惠芳是個丰韻猶存的寡婦，曹老三的樂趣就在於從樓梯的縫隙中偷看何惠芳的裙底春光。他已經看了很多年，甚至連何惠芳的身體特徵他都記住了。其實，何惠芳也知道曹老三在偷看她，一開始有點驚慌，這種事又無法啟齒尋求別人的保護，只好不再穿裙子，晚上睡覺時把門鎖死，並在門後頂上東西。
日子長了，她發現曹老三對她並沒有企圖。也許是他被打成過“壞分子”，雖然帽子摘了，但膽子已經沒了，不敢再造次。也許他的本性善良，知道何惠芳的痛苦經歷，也知道都是鄰居不可逾越雷池，因此只是過過眼癮而已。
偷看別人的私處，畢竟心裡有愧。終於有一個機會，曹老三報答了一下何惠芳。
何惠芳有一個患小兒麻痺症的女兒叫茉莉，雙腿無力不能下地行走，一天夜裡突然發高燒，又說胡話，又抽搐，病得很重。可憐何惠芳一個女人抱也抱不動，背也背不起，情急之下，只有求助曹老三。曹老三聽到喊叫立即鑽出熱被窩，上樓背上茉莉就往醫院跑。那是冬天，一連幾天都在下雪，道路很滑，心急火燎的曹老三出門就摔倒了。畢竟是練過武功的人，他迅速伸展身體，平趴在地上，用自己的身體給背上的茉莉當了墊襯，而兩手仍然兜住她不放。由於沒有手的支撐，曹老三的下巴結結實實磕在地上，上牙一下咬破了下嘴唇，血立即流了出來。曹老三爬起來，來不及擦擦嘴唇上的血，又揹著茉莉往醫院跑，一路上跌跌滑滑快到醫院時，又摔了一跤，曹老三的兩隻膝蓋重重地跪在冰上，硬是沒有趴下。
茉莉得的是猩紅熱，經過醫生的治療，病情穩定了，沉沉地睡在觀察室裡，何惠芳這才想起要去謝謝曹老三。她走出觀察室，看見曹老三蹲在那兒，嘴巴腫得像個豬拱嘴，胸前都是血跡，見到何惠芳只是焦急地問：“茉莉沒事吧？沒事吧？”像茉莉是他的女兒似的，何惠芳心裡一陣感動。
何惠芳有一點尖刻，好管閒事，與人相處不大好。她的丈夫江堂發在“文革”中是個造反派頭頭，在兩派“武鬥”中被打死了。她是在文化大革命中造反派當家時，半強行地搬進老宅的，因此，從一開始老宅的人就不歡迎她。
何惠芳的父母早先是擺水果攤的，夫妻倆生了一大串孩子，何惠芳是最小的一個。家庭生活一直很拮据，在何惠芳的記憶中，小時候就沒有穿過新衣服，一直穿姐姐們的舊衣。長大以後，她竟出落成一個芙蓉花一般的女孩，和父母及哥哥姐姐們長得都不像，白裡透紅，水靈靈的。後來她到供銷社的一間商場當了營業員，整個宜市都知道這兒有個美人兒。
何惠芳是在那樣一個貧窮家裡長大的，又有“文革”中的經歷，因此在日常生活中很計較，對周圍的人有戒心，對鄰居也比較尖刻，也拒絕大家對她的幫助。曹老三拎水的時候，常常順便替她拎上兩桶，但她從來都不領情，反而擔心曹老三跟自己套近乎，會乘機佔自己的便宜。
何惠芳並不是一個貞婦烈女，丈夫死了以後，她也想過嫁人，只是一直沒有找到合適的。也想過找個情人，但無論如何也沒有想過和曹老三這樣的人有什麼瓜葛。
在這個寒冷的冬夜裡，何惠芳突然感到自己平時瞧不起的曹老三其實還是挺正派的，除了在那個樓梯縫裡佔一點眼睛的便宜，從未對自己有過不敬的舉動，並且一直在關心和幫助著自己，心裡一下就對曹老三解除了戒備。
茉莉出院以後，何惠芳想，也許曹老三會借這次機會來和自己套近乎。她甚至想，如果曹老三有什麼企圖，就遷就他一次，自己已經十多年沒有做女人了，給曹老三一次也不為過。
可是曹老三並沒有得寸進尺，他沒有找任何藉口到她們家的樓上來。只是默默地幫她挑水、劈柴、搬重東西等。幹完了，也不說什麼，好像這就應該是他乾的似的。後來，何惠芳有重活的時候，自然而然地就喊一聲“老三”，他就來了。
何惠芳的女兒茉莉，是個精怪一樣的女孩。她長著一張橢圓形的鴨蛋臉，白皙的面板像透明果凍一樣，看得見皮下的靜脈。面板白，眼睛就顯得黑，坐在光照不夠的房間裡，人們一進門，先看到的是兩個亮晶晶的玻璃球一