“話不是這麼說，也要看辦事的人，肯不肯細心考究。象這個，”她指著單子說，“清澗縣知縣喬晉福，‘操守不潔，物議沸騰’，該當革職；這個候補知縣江震，用‘氣質乖張，不堪造就’八個字的考語，革了人家的職，就過分了。看樣子，姓江的不過脾氣不大好，不善於逢迎，大概得罪了劉蓉，便給人家按上‘氣質乖張’四個字，現在又摘了他的頂戴，你想想，這能叫人心服嗎？”
“跟聖母皇太后回話，”恭王答道：“朝廷倚重督撫，對他們，凡事也不能太認真，臣的意思，就照劉蓉所請辦理吧！”
這話又不對了！劉蓉只是甄別優劣，並未建議如何處分，怎說“照劉蓉所請辦理”？慈禧太后這樣在想。
如果當面點破他的矛盾，彼此都會下不了臺，慈禧太后很理智地剋制著自己，轉臉向慈安太后低聲徵詢：“姐姐，你看呢？”
慈安太后默然在旁邊聽了半天，覺得慈禧的看法，跟她的心意相合，處事不必過分嚴厲，更要公平。但是，她雖對恭王心以為非，口中卻說不出什麼峻拒的話來，於是毫無表情地答道：“這一次就照六爺的意思辦吧！”
所有的軍機大臣，都聽出這是慈安太后從未有過的語氣——這是“姑予照準”的寬容，含著“下不為例”的警告。當然，慈禧太后對“這一次”三字的敏感，更在他人以上。
朝罷傳膳，飯後就該從養心殿各自回宮，慈禧太后知道慈安太后有午睡的習慣，便問了聲：“困了吧？”
“倒還好。昨兒睡得早，今兒起得也晚，還不困。”
“既這麼著，咱們就在這兒聊聊吧！”說著，慈禧太后喊了聲：“來！”
把安德海喊了上來，吩咐他回宮去取蔡壽祺那個奏摺，同時命令養心殿內所有的太監和宮女都退出去，不準在廊上窗下逗留。
關防如此嚴密，慈安太后不由得把一顆心懸了起來，猜想著必與那個姓蔡的奏摺有關。倒是什麼機密大事，值得如此鄭重？
“姐姐！”慈禧太后憂形於色地，“昨晚上我一夜不曾好睡。
我沒有想到，老六是那麼一個人！“
原來事關恭王，慈安太后心裡便是一跳，急忙問道：“怎麼啦？”
“咱們倆，全讓他給矇在鼓裡了。只以為他年輕，愛耍驃勁兒，人是能幹的，又好面子，總不至於做那些貪贓枉法，叫人看不起的事。嗨！咱們全想錯了。”
這確是想不到的事！在慈安太后的印象中，恭王為人可批評之處，不過禮數脫略，說話隨便，那無非年紀輕，閱歷還不夠之故，品德是斷斷不會受人褒貶的。因此，對於慈禧的話，她欲信不能，不信不可，只皺著眉發愣。
“就拿今天來說吧，”慈禧太后的聲音越發低沉，別有一種懾服人的力量，“那句‘照劉蓉所請辦理’，就是他把話說漏了，劉蓉想怎麼辦，誰革職，誰降調，早就私底下寫了信給他了。咱們今天看的那個單子，說穿了，就是劉蓉擬上來的。”
“啊！”慈安太后覺得她看得很深，“可是，老六這麼幫劉蓉，是，是因為受了劉蓉的好處嗎？”
“那還用說麼？回頭你看一看蔡壽祺的那個摺子就知道了。”
等安德海把那個奏摺取到，慈禧太后先命他迴避，然後半念半講解地，讓慈安太后完全都明白了。她平常也聽見過一些關於恭王的閒言閒語，都不放在心上，而此時搜尋記憶，相互印證，似乎那些閒言閒語也不是完全造謠。
“這個摺子雖沒有指出老六，可是一看就知道。蔡壽祺人挺耿直的，咱們得迴護他一點兒。姐姐，你說是嗎？”
“這當然。”慈安太后躊躇著說，“還得要想辦法勸一勸老六才好。”
“誰能勸他，他能聽誰啊？”慈禧太后停了一下又說：“話說輕了，不管用，說重了，誰有這個資格說他？”
“這倒是真的。”慈安太后深深點頭，提到故世的惠親王綿愉：“有老五太爺在就好了！不管怎麼樣，就那一位胞叔，話說得重一點兒，也不要緊。”
“能說他的，現在就只有兩個人了。”
“誰啊？”
“自然是姐姐你跟我。”
“我可不成！”慈安太后苦笑道：“我放不下臉來，而且我的嘴也笨，心裡有點兒意思，就是說不出來。”
慈禧太后微微頷首，表示諒解她的困難，接著躊躇地沉吟著，故意要讓慈安太后發現她有話想說而來問她。
“妹妹！”慈安太后猜到了她所躊躇的是什麼，“你