麼樣？不大鬧病吧？”
“還好。”曾國藩答道：“前年在周家口很鬧了一陣子的病，去年七八月以後，才算好了。”
“現在還吃藥嗎？”
“還吃。”
接著，慈禧太后又談直隸，曾國藩因為還不十分明白恭王他們的意思，所以回答得很謹慎。
“直隸地方要緊，一定要把兵練好！”慈禧太后加重了語氣說，“吏治也廢弛得久了，得要你認真整頓。”
“臣也知道直隸要緊，天津海口尤關緊要，如今跟外國雖和好，也是要防備的。”曾國藩慢條斯理地答道：“臣要去了，總是先講練兵，吏治也該整頓。但是現在臣的精力不好，不能多說話，不能多見屬員，這兩年臣在江南見屬員太少，臣心裡一直抱愧。”
“在江南見什麼太少啊？”慈禧太后沒有聽清楚，向伯彥訥謨詁問。
伯彥訥謨詁有個毛病，象猴子一樣，刻刻要活動，每次在御前當差，垂著手站半天，渾身便不得勁。這時明明已聽清楚是“屬員”二字，卻不即答奏，轉過身來走兩步，先舒散舒散筋骨，然後問明瞭曾國藩，再走回來向慈禧太后說道：“跟聖母皇太后回話，曾國藩奏的是：見文武官員，就是屬員。”
“喔！”慈禧太后對此並無表示，只說：“你實心實力去辦。
有好的將官，儘管往這裡調。“
“是！臣遵旨竭力去辦，只怕辦不好。”
“只要盡心盡力，沒有辦不好的。”
曾國藩答應著，又等了一下，見兩宮太后沒有話，知道是跪安的時候了，便在正中免冠磕頭，仍舊由伯彥訥謨詁帶領出殿。
“你聽出來了沒有？”慈禧太后在傳膳之前閒談時，對慈安太后說：“曾國藩怕還要辭直隸總督。”
“我也聽出來了，他老說辦不好，又說精力差，不能多說話，多見部下。”慈安太后答道，“得有個人勸勸他才好。”
那當然只有讓恭王去勸他。過了幾天，恭王復奏，說曾國藩已到內閣和翰林院上任，分別就了武英殿大學士和翰林院掌院學士，答應過了年到開印的時候，出京到保定接直督的關防。聽這一說，兩宮太后才算放心。
“今年可得好好兒過個年了。”慈禧太后終於把存之心中已久的一句話說了出來。
原來就因為洪楊、捻軍兩大禍患消弭，決定自軍興以來暫停的若干慶典筵宴，一概恢復。現在有了慈禧太后這句話，宮內踵事增華，特別顯得熱鬧。但是，皇帝的功課，兩宮太后仍舊查得很緊，因為李鴻藻已經照常入值，翁同和亦已由常熟回京銷假，升了國子監祭酒，依然值弘德殿。師傅既已到齊，正該加緊用功，所以直到臘月二十七，才傳懿旨放年學。
※ ※※
每年這難得有的七八天自由自在的日子，皇帝總是漫無目標地東遊西逛，與小太監在一起耗費掉，而這年不同了，變得文靜了。一早起身，先到慈禧太后宮裡問安，然後到了慈安太后那裡，就留著不走了。
綏壽殿上上下下都有默契，一見皇帝來了，便讓桂連去當差，連磨墨伺候皇帝寫字讀書，都是她的差使。
“今天我要做詩。”皇帝老氣橫秋地說，“師傅留下來兩個題目，一開年就要交卷。”
桂連還是第一次看見皇帝做詩，也不知道詩是怎麼做法，該如何伺候？便笑著問道：“該替萬歲爺拿什麼呀？”
“先替我把書包拿來！”
於是桂連把皇帝的黃緞繡龍的書包拿了來，放在書桌上，開啟它。皇帝取出一本黃綾面，紅綾題簽的“詩稿”本子來，翻開第一頁，自己輕輕念著，搖頭晃腦地，頗為得意。
“你看！”他指著一行字說，“李師傅給打的圈。”
接著便念他開筆做的第一首詩，是首五絕，詩題叫做《寒梅》，李鴻藻在“百花皆未放，一樹獨先開”這兩句上，打了密圈。
打密圈自然是功課好，桂連便說：“那得給萬歲爺叩喜！”
她一面說，一面蹲下身去請安。手中一塊月白繡花綢子的手絹，自然而然地一揚，散出一股極濃的香味。
“好香！”皇帝有些心神飄蕩，“你那手絹兒上是什麼香味？”
“是外國來的香水。”桂連答道，“大格格賞的，說不能多用，大格格說她今年夏天打破了一瓶，到現在屋子裡還是香的。”
皇帝詫異：“大格格進宮來過了？多早晚的事，怎麼我不知道？”
“有七八天了，那天午間來的，萬歲爺在書