臂顫抖了片刻，猛然一頭埋進男子的肩窩中，死死抱住他的脖頸。男子唇邊浮現隱約笑意，抱緊孩子，直身站起，任由明珠自他們身上簌簌滾落。
“你叫什麼名字？”男子淡靜的聲音詢問。
嘶啞的細小聲音，哽咽著回答：“海市。”
“願意和我們一起去北邊嗎？”
海市不曾鬆開抱著男子頸項的雙手，想了一會，“去北邊，能賺錢養活我阿母嗎？”
男子靜默了片刻。“做我的兒子，除了安逸，什麼都有。做我的女兒，卻是除安逸之外什麼都沒有。”
“那我要做你的兒子。”男子胸前乾燥柔軟的衣料，有著微淡的香氣。海市將頭埋得更深，覺得身上的筋肉一點點鬆懈下來，聲音逐漸模糊，沉沉睡去。
濯纓將散落的鮫珠收拾了，燃亮一盞白絹燈籠，打起簾子。男子抱著海市登車，濯纓跳上車轅，車馬無聲前行。燈籠搖擺，濯纓的捲髮與眼瞳，從純烏中映出暗金光澤。
“濯纓，當年我在紅藥原，十萬亂軍中揀到你的時候，你的眼睛也是這樣的，像個獸物。”
濯纓只是簡短地應道：“是。”
“轉眼四年了。”
“是。”
他們都不再言語，夜色掩了下來。
（濯纓14歲，方諸26歲，帝旭28歲，海市6歲。3年前統一。）
“我莫不是老了罷？這十年，怎麼就覺著比前邊二十年來年過得還快呢。”勁瘦的手，拈起紫銅籤，撥了撥燈花。火焰隨即微微爆響，氤出龍涎香的氣味。
對面之人卻不答話，只是拈著一枚黑子沉吟。室內絕靜，良久，一聲脆響，原是手中黑子終於落了棋枰，突入了白子的勢力中去，成了一顆孤子。落子之人身著唐草白衫，年紀不過十六七，麥金膚色，長眉入鬢，似是極俊美的少年，又恍如極英氣的少女，竟是撲朔迷離。
“這一手，打入太急。棋須依理而行，不可無理強行，入境宜緩啊。”剔燈人放下銅籤，說道。
白衣少年抿唇一笑，英氣中竟然清豔流轉。“寧棄數子，不失一先，這不是義父你一貫教導的麼？現下義父既無把握一口吃掉我，又不能容忍我揚長而去，待要如何呢？”
中年男子沉思片刻，扳了一手。
少年亦不假思索，再落一子。
中年男子的手指，輕輕點了點棋盤。
少年看他所指位置，不由得臉色微變，口中卻還是強詞道：“尚未收官，若是一目半目與你計較，未必就輸了呢。”
中年男子聞言抬眼，右嘴角邊一道半寸長的舊刀痕輕輕上挑，在端方而溫和的一張臉上，畫成了一抹似是而非的笑。“所以啊，海市，我怕你畢竟還是氣太盛，這個黃泉營參將，你若是做得不舒服，倒不如回來，我再替你安排出路。”
海市捻著棋子，沉默不語。
恭謹的叩門聲響起，濯纓隔門說道：“海市，你訂的衣裳送到了，織造坊等著回話呢。”
海市擱下棋子，說了一句：“義父，若不能嫁我想嫁的人，那我倒寧願在關外自由自在地呆一輩子，再也不回安樂京。”
男子低垂了眼，一枚棋子輕叩棋枰，似是充耳不聞。
海市一推椅子，起身開門出了書房，濯纓正在門外，二人一同向霽風館前庭走去。
有別處服侍的宮人來霽風館送禮的，路上遠遠望見他們二人，莫不避讓在側，斂衽施禮。一句兩句私語，卻隨風送到了兩個習武的人耳中：
“那就是鳳庭總管方公公的兩個義子？嘻嘻，果然年長的氣宇軒昂，年少的姿容清俊，若是宦官，說不準能做個對食呢……”
對食，即是宮人與宦官如夫妻般同寢同食，聊慰寂寞而已。
“喲，你這蹄子好沒志氣！如今方濯纓就在羽林軍裡當差，哪天能放我們出宮婚配倒好。”
海市戲謔地望著濯纓，只見濯纓一張淨白臉孔微微漲紅，步子邁得奇大，彷彿能把那些閒言甩開似的。卻還是隱隱聽見了——“只可惜那個年少的方海市，任命剛剛下來，是要去北疆，從此就難得見到了。唉唉，倒不如對食的好。”
這一回，海市的麥金面皮上，微微透出了紅。濯纓渾忘了自己方才難堪，無聲地笑了。
海市困窘已極，悻悻地道：“當年初入宮的時候，我問眾人說什麼是對食，也不知是什麼人，居然告訴我對食就是一男一女，對面吃飯——如今倒做得一副老成模樣。”
濯纓長笑，二人加快