由於那些遊手好閒的常在她周圍轉悠，而那些多嘴好舌的婦女無孔不入地搬弄是非，盡其誹謗中傷之能事。甚至在搗衣的塘埠頭，洗菜的渠道沿，吸水的井旁都有三三兩兩的女人交頭接耳，紅口白牙，說什麼“這女人是從山下曹狐狸窩裡來的，也許是狐狸精變成美女，專門吸男人精血的，口口聲聲說紹賓被抓壯丁了，又誰看見了，說不定被她吸乾了精氣，連皮帶骨都吃掉了……。”如此這般，這個小寡婦門前本來熱熱鬧鬧的，可現在就顯得冷落得多，有妻室的男人被拖住了後腿，沒婚娶的小夥子被父母姐妹勸阻，再也不去作無益的追風了。而對景山最瞭解的莫過於景花，她說我們家這個愣頭青卻選擇了這個時機乘虛而入。經常半夜三更去敲門，那個傷透了心的小寡婦就是不理睬，但我們的三哥已經著魔似的，他說有生以來所見到女子中，從來沒見過像她這樣美。雖說名義上是寡婦，但明擺著的，那是枉背了寡婦的名份而已。實際上是水洗似的清白，是一朵從來無人採摘過的花蕾，比誰都純潔，如能娶她為妻，此生何求？他越想越激動，再次前去敲門，而她好像鐵了心似的，即使敲破了門，也不會開門接納的，而景山益發痴情，越來越覺得她貞節，純情如水，非追到她不可，如此這般僵持了幾年……
曹春花望眼欲穿，苦等了五年，仍無任何有關丈夫存亡的資訊。在極度悵惶的時刻卻來了位信使，他自稱曾與紹賓一道在湘軍當兵的湖北男子華國雲，字夢君，綽號九頭烏。曹春花如獲珍寶，忙接進家來，並請胖大嫂陳月韻來幫忙殺雞沽酒，熱情款待。三十來歲的湘軍逃兵華國雲，在酒足飯飽之後才道了真相：“他和紹賓都曾在曾國藩麾下當兵，五年前在那次祁門保衛曾督的七天七夜血戰中，紹賓不幸中了太平軍松炮彈無救身亡，被埋在叫閭江地方的山坡上，他和其他戰友還參加了簡單的葬禮。
春花聞噩耗立即放聲大哭，並朝廬州方向持香拜了三拜，聞訊趕來的村民也無不流下熱淚。並拿出二十塊銀元作川資，拜託湖北佬返回閭江收回屍骸，華國雲滿口答應。春花還留他住了一宿，湖北佬臨走時信誓旦旦：“男子漢大丈夫當以忠信取道，一諾千金，決不食言，不論路途有多艱險都盡心盡力而為。三個月便見分曉！”
自此以後，春花便白衣素裹，不施粉黛，請了棺材頭買副薄板，裝上丈夫衣帽，在火燒山埋了，做了個不小的墳包。青石條上刻著：敦煌郡，洪公紹賓之墓，下款是妻曹氏泣立。以便每年清明，冬至祭奠不提。
這年八月，東院那株桶粗的桂花開了，滿園濃香，那個湖北佬出使祁門三個月，果然護送紹賓的遺骸登門。曹氏念他言而有信，是一位有情有義的漢子，又以好酒好菜招待。那華國雲趁著酒興，開始滔滔不絕地講述了五年前那場祁門之戰，他和紹賓如何出生入死，保衛曾爺衝出太平軍層層封鎖線，那飛蝗般的錫彈，羽箭擦破頭皮，穿透褲襠，腿部受傷，說罷還挽起褲管，讓她看腿根的傷疤。說得口沫橫飛，活靈活現。他那裡知道她還是個沒有完過婚的姑娘，羞得滿臉通紅，連忙以袖掩臉，轉過身去：“不用看了，難道有誰還不相信你呢！”
湖北佬為小寡婦丈夫收屍一事立即傳遍了大街小巷，遠近的村莊男男女女都紛紛趕來瞧熱鬧，曹春花在胖大嫂等熱心策劃和協辦下，在門外空曠場地搭起靈棚，白衣素幔，設靈牌，擺香案，樹天燈，供放遺骸，一邊請和尚唸經超度亡靈，一邊請道士設壇齋醮，罄鑼鐘鼓齊嗚，熱鬧非凡。經過七天治喪，才安葬完畢。
湖北佬的光臨無疑給她解脫難堪的寡婦生涯帶來了轉機，她怎麼不感激他呢。因此她同胖大嫂商量，再拿出五十兩紋銀贈給華國雲做酬謝，以資回故里的路費，然而他竟一口謝絕：“家鄉父母雙亡，也沒有家室，紹賓臨終時留下委託書：“在這個世界上最放不下的是我妻曹氏，你萬一能生還，如能照顧我妻一輩子，我就是死也瞑目了。”他竟然掏了一張發黃的破爛字據，上面淚血斑斑，大家看了竟是紹賓的筆跡。他說作為紹賓生前知交，答應了他的要求，如今是前來踐約的。
他有證有據，說的也合情合理，在場的無不動容，催人淚下，好心人三五成群地議論：“我看湖北佬長相倒還般配，人也挺老實，只是年紀偏大。”
“這傢伙看到小寡婦年輕漂亮，就懶著不肯走了。”
“他早就看中小寡婦了，不然去了三個月又回來幹嘛？說不定到那方深山冷塢悠上三個月，哪裡掏不出一副死人骨頭？二十塊大洋到手不說，還惹得小寡婦連逼都貼了上去，這不是蝕本生意麼？”
“那遺書的