打起十二萬分小心應對文帝看似漫不經心的掌控。眾臣阿諛奉承，他春風得意之際，抑不住心底的一絲恨意。他知道，高坐在金鑾殿上的那個人正帶著恬淡的微笑，看小丑似地瞧著他們。他知道，他只是一得力工具，這天下，還是他三哥劉義隆的。
內廷總管劉溫小心瞧著文帝的面色，“陛下，彭城王還在殿外後著……”
文帝喝下最後一口藥，他輕哼一聲，旁邊的小太監連忙遞上了漱口的梅香茶，要過了好一陣子，才聽到文帝說，“他要等……咳咳……便等吧。”劉溫會意，摒退左右，放下帷帳出來，對苦侯於寒風中的劉義康道，“王爺，我已代您通傳了。皇上剛服了藥，昏昏沉沉地也不知聽沒聽進去，您看……再等等？”
劉義康一陣失望，又莫名其妙有些竊喜，便問，“公公，皇上近些天來不是大好了？”
劉溫嘆口氣，看看他，又是一聲：“唉！”劉義康便心想，這人在宮裡待久了都成了精，一個字不說，他還得謝謝他。
出了宮，領軍將軍劉湛湊上來，“王爺，事情怎樣了？”
他搖搖頭，卻掩不住欣喜，“這天兒冷，嘿，嘿！”
北朝，帝都平城。
寒冬酷烈其外，卻色厲內荏地壓不住春悄悄走近的腳步。皇帝則執意要用鐵蹄踏得雪融冰消，開始調動大軍準備要討伐南朝劉宋，除了平涼方回的精銳王師，還有常山趙郡一帶丁零族人，幷州的胡人，關中的氐人、羌人等，共整合軍隊60萬之眾。
如今北魏國力正盛，士氣高漲，實是攻南的良機，眾大臣也紛紛贊成。唯有木蘭沉吟不語，心下轉過百千個念頭。
她當日替父從軍，遠征柔然，為的是安定邊疆；之後抵抗南朝外侮，衝的是保家衛國；至其後斡旋於袁紇、突厥，謀的是北地邊民今後十數年的安定；對徵滅燕、涼兩國，是大勢所趨的順應。況且北方一統後，在拓跋燾的治理下，各族人民的生活趨於穩定，更勝從前，讓她這個歷史的參與者，心底也油然一絲欣慰。
可是遠征南朝……那宋文帝雖北伐之意屢屢不絕，畢竟也是一代明主，聽說那南地士民豐殷，凡百戶之鄉皆有市邑，倒是百年來難得一見的清平盛世。若戰事驟起，這一切平安富庶，將會毀於無形，苦的還是萬千百姓。況且，後世的記憶告訴她，這場南攻，註定與劉宋兩年前的北伐一樣無功而返。任他怎樣自信，總拗不過歷史的必然，數百年隔江相峙的南北朝大分裂，不是終結在他拓跋燾手裡。
這番話她自然不能與他明說，心中暗自煩惱。李亮旁觀者清，勸道：“木蘭，不如對他和盤托出……”指她奇異的身份來歷。
她慢慢搖頭，輕輕道，“我怕自己有一天還是要離開，他還是不知道的好。”
她以將軍身份留在朝中畢竟只是一時，等申屠嘉有了訊息……唉，也不知遠入南朝的他怎樣了。
李亮凝視她，“木蘭，你有事瞞著我。”
她的笑又幹又澀，但很堅持，“嘉去南朝尋找師門重寶明光玉了。如若我猜的沒錯，它就是那個開啟時空之門的光電球。”
他整個人仿若被木棒當頭一擊，愣住了，“木蘭，你……”要回去？心裡這三個字，竟無論如何也說不出口。
她點點頭，一顆心隱隱絞痛，嘴中沒來由地發苦，但仍清晰地回答，“我……已經完成這個時代‘花木蘭’的使命，該回去了。”
他一句“木蘭，別走”已到了嘴邊，只霍然背過身去，一掌重重擊在柱上。這一掌那樣大力，餘波震盪不絕，直順著木石延傳，她站在那裡也感覺的到。
木蘭心下是愧，是疚，是萬千個對不起。她在想，自己太自私，為了佛狸留下來，卻忽略李亮。也許是時候離去，他們會忘了她，也許忘掉不容易，但早早晚晚。
皇帝卻只以為木蘭在鬧彆扭，他胸中憐愛之心大盛，這般的日理萬機中，特特去哄她開心，“木蘭，除了打先鋒頭陣，別的我都可以答應你。”
他會錯了意，她轉頭凝視他，心中一動，忍不住問，“若我要你放棄南攻，你可答應？”放棄南攻，放棄帝位，他們才可能真正在一起。只她一下子不敢提的太多。
他愕然，目光在她充滿期待的臉上一掠，轉而深沉如夜，“你為了什麼？”他想起了宋使田奇，和文帝親手所繪那幅惟妙惟肖的畫像。
木蘭何等機敏，他回話前這一遲疑早昭示了心中所想，她後退幾步，“臣僭越了，陛下恕罪。”也不等他免禮，徑自就這樣離開。
她毅然決然的背