袁世凱屢次想與陳文強見面都遭婉拒，心中更是焦急，而他擔心的事情最終還是發生了。
困頓於桂林周邊的北洋第五鎮張懷芝部彈藥匱乏、糧餉斷絕，只能依靠著就地籌集勉強支撐。即便如此，為了確保無虞，革命軍依然要留兵看守，無形中也減少了北攻的力量。
陳文強一旦獲悉袁世凱的內心打算，便立刻給臨時政府發電報，要求立刻解決第五鎮，然後抽調部隊北上，以戰促和。
作戰計劃是早就制定完畢的，作為西南戰區的總指揮，葛智初接到命令馬上就行動起來。
衡陽的蔡鍔所率混成協出永州，昆明的吳兆麟的湖北第八鎮進河池，廣東新軍第六混成協出賀州，桂南革命軍第九混成協據柳州，從四面開始收縮包圍圈，發起了對第五鎮的全面進攻，這四路大軍中，尤以吳兆麟的第八鎮最為積極。
第八鎮統制張彪作為被動革命的一員，他既無法控制歸心越來越濃厚的湖北兵將，也害怕被部隊中未暴露身份的革黨分子打了黑槍。再有黎元洪的不少學生亦在第八鎮中任職軍官，如吳兆麟等，他也不得不防這些人為黎元洪所拉攏，對其不利。
所以，在臨時政府聘其為高等顧問時，張彪就坡下驢，打消了佔地為王的念頭，離開了第八鎮，轉道廣州赴任。而張彪肯就範的另一個重要原因是在湖北的家眷和家產未被侵犯和沒收，即便不任官職，憑多年的積累，做個富家翁也是綽綽有餘（歷史上，張彪在辛亥革命後卸職，在天津日本租界地內買了二十畝地。修築了“張園”。他在“張園”裡還建築了一座三層大樓，命名為“平遠樓”）。
吳兆麟，他是張之洞的兵學制所結出來的豐碩成果。是武漢三鎮近兩萬名學生中的一個，是黎元洪親傳的弟子。又曾拜了日本教官鑄方大佐為師，潛心修習參謀學。雖然他只是新軍第八鎮的一名中層軍官。但是他的軍事才幹卻在第八鎮廣為人知，甚至連黃炎培先生都稱讚他“素來有些信仰”。
而且，吳兆麟已經接到了老師黎元洪的秘信，決定投效臨時政府，盡展其才。
第八鎮新軍中，人人都知道吳兆麟軍事能力強，人人都服膺他。但吳兆麟徒然身懷絕技。在第八鎮新軍中卻沒有得到承認，也找不到用武之地。最讓吳兆麟心裡上火的，是統制張彪。他是本領極大，但官職很小，而張彪則是本事很小，官職卻是最高。
這樣一個鮮明的比對，如果說吳兆麟心裡沒有絲毫感覺的話，那除非他是木頭人。這種強烈的感覺，應該是一種令人難以啟齒的羞辱而已。
然而這個大清國，就是這般的操蛋模樣。有才有能的遭到羞辱與壓制。沒有本事的卻青雲之上，別說是吳兆麟了，就連他的老師黎元洪。不是也只能在張彪面前忍氣吞聲。
革命，紛亂，終於給了在舊體制下感到不公、不平的人們一個渲洩，或者說是表現的機會。黎元洪是第一個，由一個混成協協統，直升為革命軍參謀長；吳兆麟呢，也一躍成為第八鎮的新統制。
如果張彪不識時務，吳兆麟會不會幹掉他，取之代之呢？相信。幹掉張彪這個王八蛋！吳兆麟心中不止一次這樣叫喊過。積憤壓抑在心裡，越是壓抑。就越是強烈，十有八九會強烈到失去控制的時候。
但假設就是假設。吳兆麟是新官上任，急於表現自己。而且第八鎮官兵也被告知，只要解決了北洋第五鎮，他們就能踏上歸程，回到家鄉湖北了。
經過了物資補充的各部革命軍彈藥充足，士氣高昂，突然發動的全面進攻使北洋第五鎮猝不及防，外圍陣地接連失守，主力不斷退縮，猥集於桂林城中。
而第五鎮遭到猛攻的訊息被嚴密封鎖，有線電報早已被切斷，第五鎮與北洋本部失去聯絡已經有數月之久。以前的聯絡還是革命軍的放行，才能夠有書信往來。現在，則只能在狂猛的進攻中自求多福了。
“轟！”，爆炸聲中，一挺重機槍被掀翻，張懷芝清楚看到血肉和破碎的機槍零件伴著煙霧和泥土被拋灑到空中。
天空中三艘飛艇閒庭信步般緩慢飛行著，不時扔下帶著死神尖利嘯叫的炸彈和飄飛的傳單，在地上留下血肉、屍體、爛槍、碎布、紙片……革命軍的陣地向這裡傾瀉著炮彈，硝煙、爆炸、火光、慘叫、巨響……充斥著戰場。
第九協協統馬良掙扎著推開趴在身上的衛兵，這個忠心的部下，也是自己的遠房族親用身體擋住了炸彈的彈片，現在大張著雙眼，滿身是血，已經死了。
“完了，完了。”馬良坐在地上，望著一片混亂的戰場，飛艇飛到