一個是雄踞東北的氣勢洶洶的大清及其皇帝皇太極，一個是起於草莽的農民起義軍及其首領李自成。那麼現在要討論的，就是崇禎手下的那些大臣對他和大明的忠誠與背叛都意味著什麼。
繼續忠於明，是儒家的要求。崇禎也不是個無道昏君，他勵精圖治想有中興。然而國將不國、世事難濟。怎麼辦？是殺身成仁，還是忠誠到底，抑或投降強敵。崇禎吊死煤山，南明小朝廷還想做山外青山樓外樓的美夢。大明臣子們的內心中無不激盪著這樣的矛盾。
袁崇煥，軍事天才，曾任薊遼督師，屢次打敗皇太極的進攻，被視為其剋星。此人忠心耿耿，一直活躍在抗清前線。雖沒有兌現復遼的承諾，卻能始終保證錦州防線不潰。後來，皇太極繞過遼錦直取京師，袁崇煥回援至北京城下，依然能打敗清軍。但崇禎還是認為其有謀逆之心，將其冤殺。
吳三桂，其家世代宗親，為山海關總兵。李自成破北京後，他就投降了，仍鎮山海關。李自成部下劉宗敏霸佔了他留在北京的愛妾陳圓圓，他衝冠一怒為紅顏，開啟山海關迎清兵。清康熙時，他在雲南叛清而起，戰敗而亡。
侯朝宗，桃花扇裡留了辮子的大才子，當初也是明朝的名流，和江南名妓李香君相愛。一朝天地鉅變，竟也剃髮投清。李香君剛烈重義，即刻與侯朝宗拜拜了。
袁崇煥、吳三桂、侯朝宗、李香君這四個人對於忠於君上、忠於民族、忠於天下顯然有著不同的理解與應用。他們的內心都是相當矛盾的，該不該忠，該對誰忠，該怎麼忠，什麼時候可以不忠。自欺、欺人、心理暗示、自我安慰、自沉青樓、