種國際秩序的激烈交鋒。
英國人並不是1840年前幾年才來到中國做生意的。他們早就來了。現在很著名的馬嘎爾尼使團的主要任務就是要和中國政府簽訂商約，界定雙方的權利義務。中國人以為英國人是來進貢的。雙方怎麼也沒能談到一起去。然後，英國人忙於和拿破崙的戰爭。1815年，英國人終於把那位法國皇帝送到了聖赫勒拿島。轉過年來，1816年，英國人又向中國派出一個使團，商議通商事宜，還是沒有成功。
當時，中國的外貿，在政府的管制之下，只在廣州一地進行。即使在廣州，也不是什麼人都有權力和外國人做生意的。外貿的權力僅僅限於官府指定的“十三行”。因為擁有這種特許壟斷權，“十三行”的商人賺取了巨大的財富。據說其中一位是當時的世界首富。這種壟斷局面自然給來做生意的外國人制造了許多障礙。他們往往要蒙受任意的稅收、非法的勒索等損失。這是英國人急於和中國政府進行商約談判的原因。
不過，對於當時的主要外商——英國人來說，事情雖然不盡如人意，但並非不能忍受。中國方面固然是壟斷，但英國方面也不是全無組織。著名的東印度公司同樣是壟斷組織，擁有和中國進行貿易的特權。想要和中國人做生意的英國人必須透過東印度公司進行。依靠這種壟斷，東印度公司同樣賺得盤滿缽滿。實際上，公司後期，股東紅利主要依靠與中國進行貿易獲得的利潤。當然，中英雙方壟斷者的得利，是以整個貿易受到極大限制和損害為代價的。
古代中國（9）
這時，美國人出現了。美國人來得比較晚，但發展勢頭很猛。美國人在拿破崙戰爭中居於中立地位，與戰爭雙方大做生意，積聚了相當的實力。而且，美國人有著開拓者特有的那種精明強幹和機智靈活。他們還從大英帝國那裡繼承了高超的航海技能。美洲豐富的資源給他們的發展提供了廣闊的空間。不過，最重要的是，美國人幾乎是當時世界上僅有的自由商人。
當時的世界，是充斥著特許權、管轄權和等級制度的世界。在歐洲，各個君主國的國王，透過頒發各種特許狀聚斂財富，市場也因此被層層的封鎖、管轄和壟斷所分割。社會遵循著嚴格的等級制度。重商主義觀念盛行，貿易受到國家的嚴格管制。人們自由發展的空間很小。
在擺脫了英國殖民統治的美國，卻並不存在歐洲大陸司空見慣的貿易特權和等級制度，沒有東印度公司式的握有壟斷權的特許公司。貿易是在平等的條件下向所有人開放的。那些投身貿易的美國人，要求的只是一個平等的機會，而並不致力於謀求特殊的優惠。
美國人的這種自由狀態，不但當時的中國人不具備，即使是當時的英國人，也相差甚遠。正是因為有這種自由的地位，美國人比英國人發展得更快。當英國人只能透過東印度公司和壟斷的“十三行”進行困難重重的貿易時，美國人已經可以透過靈活的方式繞過壟斷的限制了。很快，美國人取得了僅次於英國人的地位，而且，發展越來越快。
英國人目睹美國人的自由地位和由此帶來的豐厚利潤，不能不思考其中的原因。東印度公司的壟斷地位對英國商人漸漸就變得難以容忍了。好在英國有合法申訴的渠道。於是，英國商人們不斷地以各種形式向政府表達對壟斷的不滿。他們的努力終於取得了成功。1834年4月，東印度公司的貿易特許壟斷權正式被廢除。和美國人一樣，貿易的大門同樣以平等的方式向所有英國人敞開。
不幸的是，英國商人獲得自由地位，激化了原來就存在於中英之間的爭端。在雙方壟斷的條件下，兩個壟斷者可以透過各種默契暫時擱置爭端。當更多的人投身貿易時，就必須依靠公開的規則來解決各種爭議了。而這首先要求中國承認英國是一個平等的國家，而不是一個只能甘居臣屬的野蠻人群體。而這，是當時的中國皇帝和士大夫根本不能接受的。
沒有壟斷的限制，到中國進行貿易的英國人越來越多，中國方面對貿易的限制在這種新局面下造成了貿易的失衡。鴉片作為彌補貿易不平衡的工具開始登場。而後發生的事情就眾所周知了。
鴉片戰爭迫使中國開始接受現代國際關係秩序，對外貿的壓制被取消，新的貿易口岸漸次出現。中國開始了融入世界的漫長過程。來自美國的自由商人以他們的成功教導了英國人破除壟斷的必要性，然後英國人又開啟了中國封閉的國門。不管美國人是有意還是無意，最終是他們這個當時並不是最強大國家的行為方式成為了未來的主流和發展方向。
洋務運動的終結