紛上諫，他們對唐憲宗說：
“陛下初立，萬事當以穩定為要。吏治有失遠非一日，若陛下操之過急，恐事與願違，反致天下動盪，官吏離心。”
唐憲宗聽罷無語，一時變得猶豫起來。他們說的並非毫無道理，安史之亂後，藩鎮割據，地方官不少都以刻剝百姓為事。肅宗、代宗以來，朝廷選授地方官員多不慎重，往往委以藩郡，任其自選。德宗皇帝深居宮中，寵信權臣，任由他們任用私人，遂使吏治更為敗壞了。
李吉甫見唐憲宗有了動搖，心急如焚，他反覆勸諫說：
“陛下若為了一時之安，自可讓那些貪官汙吏橫行下去，可這終要斷送大唐的國運。難道陛下要以江山社稷來換取他們的媚言嗎？”
唐憲宗臉色幾變，出語道：
“卿一心為國，直言如此，朕為一國之君，又有何懼！”
自此，唐憲宗方鐵下心來，頒佈和實行了一系列整治吏治的具體措施。
首先，朝廷提高了州、縣官的權力，加強州、縣官任免許可權的管理，注意發揮州、縣官的作用。又明確規定，州、縣長官的任用，直接從中央有關部門推薦，吏部要“精加考核，必使詳實”。廢除年終本道節度使巡視檢查州縣的制度，州刺史不得擅見本道節度使。這樣，就加強了中央與州刺史的直接聯絡，削弱了蕃鎮對州縣的控制，在選才用人上掌握了主動權。
其次，朝廷加強了對地方官員的考查和監督，定期派出使郎官、御史檢查地方官治狀。且明確要求，使臣所歷州縣，其官員治狀、閭里疾苦、水旱災傷，都要一一奏報，如所奏不實，嚴加懲處。憲宗還發布敕書，規定觀察使、刺史薦舉之人，不能擔任本州府縣令。被薦舉官員到任後犯罪，薦舉者要追究連帶責任。
第三，朝廷精兵簡政，裁汰冗員，州縣可並者並之，吏員可省者省之，入仕的途徑可減者減之。
另外，唐憲宗還特別要求各級政府部門提高辦事效率，對那些任職不守職責的人，一經查出，便予以重懲。對那些貪贓枉法的官吏，絕不寬恕。
唐憲宗整治吏治的結果，使社會風氣為之一變，唐朝國勢重新振興。
【原文】
仁者，鮮也，卻之弗厚焉。
【譯文】
品德高尚的人，是很少的，治理官吏不能寬厚。
【釋評】
封建官場為吏者，多是小人之輩，對他們不能抱有太高的期望。要駕馭好這些人，一味地仁厚和寬容自然是行不通的。掌權者在利用他們的同時，威懾和高壓總能教他們有所收斂，不敢過分放肆。相反，若對他們過分信任與一味姑息，為吏者的小人本性就會毫不遮掩，他們不僅不會感恩，更會幹下謀逆的諸多惡事。
【事典】楊廣的不忍
隋煬帝楊廣為皇太子時，就和左翊衛大將軍宇文述的兒子宇文化及十分要好。他們常在一起遊玩嬉戲，楊廣視宇文化及為難得的知己，十分賞識他。
一次，楊廣和宇文化及宴罷而歸，楊廣的心腹手下忍不住對他說：
“宇文化及對太子極盡恭維，遠過於常人，這樣的人太子不可輕信啊。”
楊廣一聽，馬上現出不悅之色，他厲聲對心腹手下說：
“我雖貴為太子，但終沒有登上皇位，難得字文將軍真心助我，這是一個強援，你怎能胡亂猜疑他呢？”
心腹手下直言說：
“太子用人，也不該寵愛太過。何況宇文化及本性殘忍，多行不法之事，他如今在太了面前曲意奉承，哪裡是他的真心呢？他只不過趨炎附勢罷了，一旦有變，第一個反目的一定是他。”
楊廣聽罷大笑，竟叫人鞭打那個心腹手下，以示懲戒。
宇文化及倚仗楊廣的厚愛，不遵法度，幹下許多不軌之事。他多次接受別人的賄賂，被免官數次，都靠楊廣說情才又官復原職。他還屢屢欺悔朝中大臣，看到別人的女子出眾，就一定想方設法搞到手。
楊廣當上皇帝后，任命宇文化及為太僕少卿。看不慣宇文化及行為的大臣於是上奏楊廣說：
“陛下為一圍之君，用人最忌顧念私情，治吏不嚴。宇文化及名聲不佳，素無德望，陛下疏遠他尚且不及，何以加官進爵呢？此例一開，當大先天下人望，也讓正人君子小恥與此等小人為伍，有損陛下盛名啊。”
楊廣不聽忠言，反斥責他說：
“若論德行，朝中又有幾人敢言無虧呢？你們只是暗懷私心吧！”
那個大臣就