第48部分(2 / 4)

探過那個收信的女人的情況。

好像是在三十六年前,也就是收信日期的前一年,她出嫁了。她不顧親朋好友的反對,嫁給了一個十分可疑的美國人。事實上,大家都認為他是一個海盜。而她自己出身於很有名望的商戶人家,出嫁前給人做保育員。她有一個相當富有的鰥居的兄弟,這個兄弟有個六歲左右的孩子。她婚後一個月,有人在倫敦橋附近的泰晤士河裡發現了她兄弟的屍體,脖子上有暴力的痕跡,可是不足以證明死者不是落水而死的。

兄弟在遺囑中指名讓她作為孩子的監護人,要是孩子死了,遺產就由她繼承,所以這對夫婦撫養著兄弟的獨子。六個月之後,小男孩死了,據說是死於無人照管和虐待。鄰居們證實,聽到孩子在夜晚尖叫。

醫生檢查了孩子的屍體後得出結論:孩子營養不良而憔悴不堪,身上傷痕累累。看上去,在冬天的某個夜晚,小孩設法逃走,就爬進了後院,他想攀上院牆,卻筋疲力盡地摔了下來,第二天早上發現他奄奄一息地躺在石頭上。

儘管孩子身上留下一些捱打的跡印,卻看不出是謀害。他姑姑兩口子為了掩人耳目,就宣揚說小孩過於倔強,性情反常,智力低下。不管怎麼說,孩子一死,他姑姑就繼承了兄弟的遺產。

結婚不到一年,那個美國人突然不辭而別,從此再也沒有回來。他買了一艘遊船,兩年後在大西洋失蹤了。那個寡婦擁有萬貫家財,可是厄運接踵而至:破產;投資有去無回;做一些小買賣,卻又賠了本;接著從事服務性行業——她就這樣一步步淪落下去,從管家淪落到勤雜女工,雖然她的個性無可挑剔,卻總找不到一個長期的活幹。

她給人的印象是沉靜、誠實而且相當穩重,可就是一事無成,最後淪落到了感化院,吉先生就是從那裡把她弄出來的,讓她照看的那間房子正好是她新婚頭一年曾租用過的。

吉先生又說,他去過那間我力勸他拆掉的那間空房子,並且在裡邊單獨待了一個鐘頭,他覺得那個地方非常恐怖,儘管他根本沒有聽見也沒有看到什麼東西。他急於照我的意見把那房子的牆扒掉,把地板挪開。他已經僱了一些工人,等我把日子定好就動工。

日子很快定了下來,我回到鬧鬼的房子。

我們走進那間幽暗而沉悶的房子,先把壁腳板揭開,然後又來掀地板。在佈滿灰塵的椽子下面,我們找到了一扇暗門,門大得足夠經過一個人,夾子和鉚釘把它封得嚴嚴實實。撬開門,我們進入下面一間房子,沒有人知道它的存在。

這間房子裡,有一扇窗戶和一個暖氣管,都用磚封死了,顯然這是很多年前的事了。我們藉著蠟燭光亮打量著這個地方:屋裡還有一些廢舊的傢俱,一共三把椅子,一把橡木靠背長椅,一張桌子,都是八十多年前的老式樣了。

牆邊靠著一個五斗櫃,裡面裝著一些腐爛而陳舊的男人衣物,看上去是八十或一百年以前某位有點身份的紳士穿過的,衣服上綴著昂貴的鋼製紐扣,像是眼下宮廷服裝仍然使用的樣式;一把精緻的宮廷佩劍;在一件曾經鑲滿金色飾邊而現在變得黑乎乎、散發著黴味的馬夾口袋裡,我們發現了五枚金幣,幾枚銀幣和一張乳白色的門票,可能是進出某個早已不存在的娛樂場所的。

但是,我們最大的發現卻是一個嵌在牆上的鐵製保險箱,我們頗費了一番周折才開啟上面的鎖。

這個保險箱裡面有三層格子和兩個小抽屜。格子上,放著幾個密封的小水晶瓶,裡面裝著無色的揮發性液體(我只知道它們沒有毒),還混合著磷和氨。除此之外,還有一些很奇異的玻璃管,一根尖尖的小鐵條,一塊較大的無色水晶,一塊琥珀,一塊磁性很強的天然磁石。

其中一個抽屜裡面,我們發現了一枚金質的微型像章,色彩仍然非常鮮亮,它在這裡的歷史應該相當長了。那是一位中老年男士的像章,大約是四十七八歲的年紀。

那是一張奇特而生動的臉。如果你能設想一條蛻變為人形的大毒蛇,它還保留著蛇的身形,你就可以想象這張臉的樣子:前額扁平寬闊,輪廓精細,下顎呈錐形,大而長的眼睛,閃耀著翡翠般的綠光。此外,這張臉殘忍而平靜,似乎包含著巨大的威力。

奇怪的卻是,我看到塑像的一剎那,就認出它同另一幅畫像有著驚人的相似,那是世界上最罕見的畫像之一,一位僅次於皇室人物的畫像,他生前曾經名噪一時。史書上幾乎沒有他的記載,然而從他同時代人的信函中可以看出,他膽子極大,荒淫無度,從不安分守己,嗜好玄學。

然而,他正在極盛

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