可想而知，就個人來說，我所受的苦難比任何黑人孩子都要多，我經歷了無數恐怖的折磨。我看到我的父母犧牲了所有的物質利益，為正義、榮譽和人類尊嚴而戰鬥。我知道，他們為事業而放棄了一切。我知道，有成千上萬的父母親也在這樣做。他們為自由而奮鬥。但是我也看到，他們的犧牲所要換取的自由卻遠遠沒有實現……我目睹了我們的人民鬥志昂揚、奮勇向前的歷程。在我們這一代人不能再容忍的時候，我看到了索韋託憤怒火山的總爆發。
1980年3月23日，索韋託的5000名群眾集會紀念沙佩維爾慘案20週年。會上，群眾響應莫特拉納醫生的倡議，要求釋放曼德拉和其他政治犯。南非教會理事會的宣告也提出，“要想避免如同辛巴威人民過去所受的無辜的犧牲與折磨，條件只能有一個，即給予曼德拉和其他被監禁或被流亡國外的黑人領導人參與重建統一南非社會的權利。”各種報刊、各界人士和各種族的青年學生都匯入了這一強大的請願洪流。
這一運動受到國際輿論的關注，同時也受到世界正義力量的支援。國際上的響應可以說是很強烈的：
1981年：在法國，17000人簽名的請願書送到巴黎的南非大使館，要求釋放曼德拉；
1982年：在非洲，非洲統一組織呼籲釋放曼德拉；
在歐洲，1400個歐洲城市的市長聯名要求釋放曼德拉；
到8月份，53個國家的2000名市長在請願書上簽名。
1983年：在荷蘭，荷蘭國會要求荷蘭政府敦促南非政府釋放曼德拉和所有政治犯；
在英國，78名議會議員要求釋放曼德拉；
在荷蘭，荷蘭政府照會南非政府，要求釋放曼德拉並準備為曼德拉提供政治避難。
1984年：在英國，享有盛名的“特別AKA”流行歌曲演唱團發行了一盤題為“釋放曼德拉”的唱片。這一唱片很快在青年人中流行，並被列為搖滾樂的十大歌曲之一；
在美國，135名眾議員提交決議，呼籲釋放曼德拉，這一決議獲得參議院批准。聯合國秘書長德奎利亞爾收到特雷沃爾·哈多斯頓大主教提交的有50000人簽名的請願書，要求南非政府釋放曼德拉和所有的政治犯。
1985年：在英國，代表50多個英國市鎮的市長身著禮服，遊行穿過倫敦，要求英國首相採取措施以保證曼德拉得以釋放。
在被囚禁期間，曼德拉還獲得國際社會給予他的各種殊榮。他被義大利的羅馬市、希臘的奧林匹亞市、英國的格拉斯哥市和阿伯丁市授予榮譽市民稱號；他得到過印度政府頒發的“尼赫魯獎”，委內瑞拉的“西蒙·波利瓦爾獎”，第三世界社會經濟研究基金會頒發的“第三世界獎”，德意志民主共和國的“國際友誼明星獎”。古巴的“普拉亞·吉隆獎”。很多大學都授予他榮譽法學博士的學位，如賴索托大學、布魯塞爾自由大學、紐約市立學院、英國的蘭凱斯特大學等。倫敦、利茲、都柏林、諾丁漢以及德國、塞內加爾等地都有以曼德拉命名的學校、公園、廣場、街道、活動中心等。歐洲、美洲、非洲等國家的一些學校的學生會或團體紛紛推選他為自己組織的榮譽主席或成員。
羅本島上的曼德拉從各種渠道聽到了這些振奮人心的訊息。他每天仍堅持鍛鍊身體、學習、與難友們談心，思考著未來南非的規劃。當他得知他被授予尼赫魯國際交流獎時，他要溫妮代去德里領獎，但南非政府拒發護照。後來，他將給印度政府的宣告託人私下帶出。在這一宣告中，他高度讚揚了尼赫魯的政治哲學。他還指出：
“全印度大會”是殖民世界最早的民族解放運動之一。像它一樣，我們也開始從全球的角度估價我們所處的形勢。我們很快領會了一個偉大的政治思想家和導師的告誡，即這個世界上任何一個地區的人民，在其他地區的兄弟們仍然處於外國統治之下，都不會得到真正的自由。……
我們為實現自己的理想堅定不移地奮勇前進。朋友們的忠誠與團結加強了我們的鬥爭。當然，首要的是我們對自己的力量和決心，對我們必勝的事業充滿信心。
1981年3月，曼德拉被提名為倫敦大學名譽校長候選人，與他一起被提名的還有英國的安妮公主和英國的改革者傑克·瓊斯先生。5。年給曼德拉家擔任律師的伊斯梅爾·阿尤布和喬治·比薩斯為提名一事到處奔波，最後竟然得到了7199張選票。對此，曼德拉十分高興，他在給溫妮的信中寫道：
我願意讓我們的支持者都知