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沃爾特·西蘇魯是一個混血兒。他來自特蘭斯凱的恩科波，從小由母親、叔叔和礦工們帶大的。他的父親是一個白人工頭，當他在恩科波監督修路時生下了這位日後要叱吒風雲的大人物。路修完了，他又走了，再也沒有認過這個黑人孩子。因為是混血兒，他的面板要比其他孩子的白一些，這使他特別難堪，同時亦使他從小對白人更加仇恨。他的未婚妻阿爾伯蒂尼總是開玩笑地安慰他，要他不要自卑，“這有什麼關係？大可不必為你的面板過於敏感。要知道，我的面板黑得足夠我們兩個人用。”他信奉過宗教，崇拜過日本人，參加過奧蘭多兄弟會。直到1940年，他才最後找到了自己的政治歸宿，加入了非洲人國民大會。
兩人一見面，沃爾特就喜歡上曼德拉：“我以後就叫你納爾遜吧。你搬到我這兒來住吧。你看，我的未來的妻子，我的母親，還有我的這些親戚，她們都擠在這兒。你可以在我的事務所工作，每月我付給你2英鎊工資，外加佣金。行嗎，納爾遜？”曼德拉高興極了。他確實是運氣好，碰上了沃爾特·西蘇魯這樣的大好人。沃爾特自己並不富裕，但總是想盡辦法幫助其他黑人。阿爾伯蒂尼不止一次地抱怨他將自己身上僅有的衣服又送人了，他總是笑著解釋，他永遠也忘不了他睡在東倫敦傭人區地板上過夜的日子。有一段時間，他竟然一個人拿著刀子在街上巡邏，以對付那些威脅路人的強盜團伙。還有一次，當他坐在去奧蘭多的火車上時，他親眼看到一個白人列車員沒收了黑人的月票。因為車票很貴，黑人苦苦哀求，要求把車票還給他，那白人一臉傲氣，愛理不理。沃爾特實在看不下去，便和列車員講理。誰知那白人竟然打了他一拳。他忍無可忍，狠狠將那白人列車員揍了一頓，直到車上保衛人員將他抓起來。後來為這事他還蹲了監獄。
曼德拉和西蘇魯很快就成了好朋友。西蘇魯比曼德拉大6歲，他在18歲時便來到了約翰內斯堡。在非洲人國民大會的高層領導人中，他學歷最低，但他的豐富閱歷是無人可比的。在鄉下時，由於叔父早死，他16歲即擔起了家庭生活的重擔，種植莊稼，放養牲畜。行過成年割禮後，他決定出去闖世界。到了約翰內斯堡後，他首先幹起了礦工。這種經歷是他永遠也忘不了的。清晨起來，坐吊車下到離地面1英里的地下坑道，用丁字鎬和鏟子使勁挖著，後面是白人監工催命般的叫喊。礦工不許把食物帶下礦井，只能帶上能提神的麥特酒。他們在早晨吃過飯後，一直要頂到晚上下工後才能吃飯。“我剛到礦裡的時候，很不習慣。一下班後就精疲力竭，想睡覺。我總是把晚飯匆匆地吃完，爬到木板上倒頭便睡。礦井裡空氣混濁，氣溫與地面相差很大，很傷身體。”每當西蘇魯回憶起那段艱辛的日子，語氣裡總是帶有一絲淡淡的憂傷。“我當時什麼也不懂，只會和礦工們一起發牢騷，有些年長的礦工們策劃罷工時我的勁頭最大，恨不得一下把這罪惡的制度踢個底朝天。”
“聽說你幹過各種各樣的活？”曼德拉好奇地問。“沒錯。”沃爾特·西蘇魯辭掉礦上的工作後，來到東倫敦為一個白人家庭當過幫廚。這段時間他讀了一本英語語法書並旁聽了一些政治會議。後來他又回到約翰內斯堡，在一家麵包房工作。為了爭取提高工資，他帶領麵包房的工人罷工。然而，老闆用各個擊破的手段，將每個工人都說服，在原工資的基礎上覆了工，而將他解僱了。隨後，他在好幾家工廠都幹過，與不同的白人老闆發生衝突，抗議不公正的待遇。但同樣的結果使他極為沮喪。他只好靜下心來研讀英語。當他完成了四級課程後，他便興致勃勃地為一家叫《班圖世界》的報紙寫起關於科薩民族領袖的文章來，這一方面逼得他進一步加強英語學習，同時也使他對自己民族的歷史更為了解。
當他得知曼德拉一直就有學法律的志向，西蘇魯立即答應提供經濟援助。這樣，曼德拉透過函授課程取得了文學士學位。1942年，曼德拉又找西蘇魯借錢買了一套西服和一件畢業典禮穿的長袍，這是為在黑爾堡大學舉行的畢業典禮準備的。隨後，馬坦齊馬將曼德拉的母親和姐妹們用車接到大學城。曼德拉一家人歡聚一堂，回憶起童年的時光，感慨