救亂除暴，被稱為義兵；倚仗人多勢眾，被稱為驕兵。義兵無敵，驕兵先亡。曹操尊奉天子以號令天下，如今我們要是舉兵南下，就違背了群臣大義。而且，克敵制勝的謀略，不在於強弱。曹操法令嚴明，士兵訓練有素，不是公孫瓚那樣坐等被打的人。如今要捨棄萬全之計而出動無名之師，我為您擔憂！”郭圖、審配說：“周武王討伐商紂王，並不是不義；何況我們是討伐曹操，怎麼能說是師出無名？而且以您今天的強盛，將士們急於立功疆場，不乘此時機奠定大業，就正像古人所說的：‘不接受上天給予的賞賜，就會反受其害。’這正是春秋時期越國所以興盛，吳國所以滅亡的原因，監軍沮授的計策過於持重，不是隨機應變的謀略。”袁紹採納了郭圖等的意見。郭圖等乘機向袁紹講沮授的壞話，說：“沮授總管內外，威震三軍，如果勢力逐漸擴張，將怎樣控制他！臣下的權威與君主一樣，就一定會滅亡，這是兵書《黃石》指出的大忌。而且統軍在外的人，不應同時主持內部政務。”袁紹就把沮授所統領的軍隊分為三部分，由三位都督指揮，派沮授、郭圖與淳于瓊各統一軍。騎都尉、清河人崔琰勸阻袁紹說：“天子在許都，民心傾向於那邊，不能進攻！”袁紹不聽。
許下諸將聞紹將攻許，皆懼，曹操曰：“吾知紹之為人，志大而智小，色厲而膽薄，忌克而少威，兵多而分畫不明，將驕而政令不壹，土地雖廣，糧食雖豐，適足以為吾奉也。”孔融謂荀曰：“紹地廣兵強，田豐、許攸智士也，為之謀；審配、逢紀忠臣也，任其事；顏良、文勇將也，統其兵。殆難克乎！”曰：“紹兵雖多而法不整，田豐剛而犯上，許攸貪而不治，審配專而無謀，逢紀果而自用；此數人者，勢不相容，必生內變。顏良、文，一夫之勇耳，可一戰而禽也。”
許都的將領們聽說袁紹要來進攻，都心中害怕。曹操說：“我知道袁紹的為人，志向很大而智謀短淺，外表勇武而內心膽怯，猜忌刻薄而缺少威信，人馬雖多而排程無方，將領驕橫而政令不一，他的土地雖然廣大，糧食雖然豐足，卻正好是為我們預備的。”孔融對荀說：“袁紹地廣兵強，有田豐、許攸這樣的智士為他出謀劃策，審配、逢紀這樣的忠臣為他辦事，顏良、文這樣的勇將為他統領軍隊，恐怕難以戰勝吧！”荀說：“袁紹的兵馬雖多，但法紀不嚴。田豐剛直，但昌犯上司；許攸貪婪，又治理無方；審配專權，卻沒有謀略；逢紀處事果斷，但自以為是。這幾個人，勢必不能相容，一定會生內訌。顏良、文不過是匹夫之勇，一仗就可以捉住他們。”
秋，八月，操進軍黎陽，使臧霸等將精兵入青州以捍東方，留于禁屯河上。九月，操還許，分兵守官渡。
秋季，八月，曹操進軍黎陽，派臧霸等充領精兵，到青州去保衛東方邊境，留于禁駐紮在黃河之畔。九月，曹操返回許都，分兵駐守官渡。
袁紹遣人招張繡，並與賈詡書結好。繡欲許之，詡於繡坐上顯謂紹使曰：。歸謝袁本初，兄弟不能相容，而能容天下國士乎！“繡驚懼曰：”何至於此！“竊謂詡曰：”若此，當何歸？“詡曰：”不如從曹公。“繡曰：”袁強曹弱，又先與曹為讎，從之如何？“詡曰：”此乃所以宜從也。夫曹公奉天子以令天下，其宜從一也；紹強盛，我以少眾從之，必不以我為重，曹公眾弱，其得我必喜，其宜從二也；夫有霸王之志者，固將釋私怨以明德於四海，其宜從三也。願將軍無疑！“冬，十一月，繡率眾降曹操，操執繡手，與歡宴，為子均取繡女，拜揚武將軍；表詡為執金吾，封都亭侯。
袁紹派使者去拉攏張繡，並給張繡的謀士賈詡寫信，表示願與賈詡結交。張繡打算答應袁紹。賈詡在張繡招待袁紹使者時，高聲對使者說：“請回去為我們謝謝袁紹的好意，他與兄弟袁術不能相容，而能容天下的英雄豪傑嗎！”張繡又驚又怕，說：“怎麼至於這樣！”他悄悄地對賈詡說：“像現在這樣，咱們應當依靠誰？”賈詡說：“不如依靠曹操。”張繡說：“袁紹勢力雄厚，曹操勢單力孤，而且我們以前又與曹操結過怨仇，怎麼歸附他呢？”賈詡說：“正因為如此，才應當歸附曹操。曹操尊奉天子以號令天下，名正言順，這是應該歸附的第一條理由。袁紹強盛，我們以不多的人馬去投靠他，必定不會受到重視；而曹操勢單力薄，得到我們必然十分高興，這是應該歸附的第二條理由。抱有稱霸天下大志的人，一定會拋棄私怨，以向四表明他的恩德，這是應該歸附的第三條理由。希望將軍不要疑慮。”冬季，十一月，張繡率部投降曹操。曹操握著張繡的手，與他一起歡宴，為兒子曹均娶張繡的女兒為妻。任命張繡為