“我經歷過很多事，但是沒有經歷過你們說的鬼怪之事。不過奇怪的事倒是有一件，這是我迄今為止經歷過的最離奇的一件事。”
“什麼事？快講一講。”大家催促著厄科勒繼續說下去。
“彆著急，我這就講。1878年，我和一群同伴去斯匹茨卑根群島探險。當時正值寒冬時節，冷風刺骨。我們要從那裡找到一條去極地的路，然而多次努力都以失敗告終，因為前面不是冰山就是雪谷，道路十分難行。無奈之下，我們只能暫且作罷，打算在斯匹茨卑根群島上住下來。一天晚上，我們所乘坐的破冰船被卡在了穆塞爾灣的巨大冰石裡，大家想盡各種辦法，破冰船卻始終無法再動彈半分。不得已，我們在附近找了個地方住下來，這樣一住就是八個多月，我們都要成雪地野人了。
“在破冰船剛壞的日子裡，我的情緒也隨之跌至冰點。我從未如此絕望過，因為我眼睜睜看著暴風雪捲走了我們的禦寒裝備，還有食物。不僅是我，同行的很多人都喪失了信心。在這種惡劣的氣候下，如果大家再餓著肚子，那麼死亡的機率會更大。過了一個月，我們逐漸冷靜下來，因為大家都知道絕望和悲觀只會加速死亡的到來。人一旦冷靜下來，就恢復了信念，就跟獲得重生一樣。我說的一點兒都不誇張，真的是這樣的感覺。當大家下定決心無論情況怎樣糟糕也要活下去的時候，我們發現居住地周圍有許多可以利用的天然建築材料，還有許多可吃的天然食品，比如海豹、海豹油。
“我們很快找齊材料蓋了一座房子。房子一共有兩個房間，我和三位教授共住其中一間，其他人住另一間。我們還建了幾個木屋來觀測氣象、地磁現象和天文。那段日子雖然很難熬，但比起之前的絕望要好許多。在那段時間裡，極地難以見到太陽，我們都是在昏暗中度日和做科研。我們本來打算在冰川尚未全部結凍的時候讓部分人先行離開，可是誰知道那年的冰川提前結凍，根本無法行走。
“我們此行一共有三艘船，十幾個人，現在被困在這裡，燃料左省右省恐怕也熬不了多久。我們把為數不多的燃料用在科研上，平時就藉助月光和極光照明。你們沒有見過極光吧？那是我這輩子見過的最美麗的光芒，比星光璀璨，比燈光絢爛，請恕我詞窮，我找不到合適的詞來形容那世所罕見的美麗光芒。這樣變幻無窮的美麗光芒映照在皚皚白雪上，真是無比絢麗。
“有一天，不知道是白天還是晚上，因為在極地，從11月底開始一直到次年3月底都看不到太陽，這就是極夜。我們在觀看極光的時候，突然發現遠處有一個黑影在移動。黑影離我們越來越近，在靠近我們的不遠處變大。不，這不能說是一團黑影，應該是一群黑影。所有人都變得有些緊張，因為在極地上出現的動物基本上都是白色的，不會有黑影出現。不會是人吧？當時我們心裡揣測著。
“沒錯，真的是一群人！我們簡直不敢相信，這裡除了我們這群落難者之外竟然還有其他人。等到那群人靠近後，我們數了數，大概有50個。他們一身獵人裝扮，看樣子是到這裡來打海豹的。我們出去一問才知道，這些人跟我們一樣被困在了這裡，而他們的嚮導就是赫赫有名的老水手馬蒂里斯。
“該怎麼形容我們當時的感受呢？這麼說吧，就如同見到了親人一般，心裡敞亮了許多。經過交談，我們發現他們是特意來找我們會合的。我好奇地問馬蒂里斯：‘你們是怎麼知道我們這群人在這裡的？’馬蒂里斯指著身邊一個白髮蒼蒼的老人說：‘是老約翰告訴我們的，也是他帶我們來到這兒的。’
“連科考隊都無法在極地裡辨別方向，這位老人家卻能準確找到我們的位置，這真令人難以置信。馬蒂里斯察覺到了我的驚異，笑著對我說：‘沒有什麼是老約翰不知道的，你們一定是第一次來到這裡，所以不知道老約翰這個人。你來告訴他們。’他用胳膊碰了碰身邊的獵人。
“獵人笑著說：‘我在極地捕獵海豹有40多年時間了，從我第一次見到老約翰的時候，他就是個白髮蒼蒼的老頭。你知道我第一次見他是什麼時候嗎？我想想，幾歲吧。不記得到底幾歲了，反正是個小孩，算起來也有30多年了。那時，我跟著父親到極地捕獵，父親就總提起老約翰。他說他的祖父和父親在很小的時候就認識老約翰，他也是在很小的時候就認識了老約翰。他們第一次見老約翰的時候他就是個白髮、白鬍子的老頭。他博學多才，對極地的一切瞭如指掌，獵人們給了他一個雅號，叫白髮奇叟。我們都這麼叫他，一直到今天。’
“‘那老頭豈不是有幾百歲了？’我