年。沈大善人對孫兒的進步神速歡喜非常，這一次終於同意沈慈跟大掌櫃的出來辦藥材。
沈慈第一次出遠門，少了許多長輩的約束，自然格外歡快。大地方兒實在比小城繁華許多，又有許多新奇的東西，沈慈看看這個也好，摸摸那個也妙，跑前跑後地轉兒。隨侍在後的小廝不多時就跟他轉得頭昏眼花氣喘吁吁，一連聲地叫，少爺少爺，歇會兒吧。沈慈充耳不聞，滿腦都在想買什麼給歸晴好。這些年，歸晴名義上還在珍晴房裡，其實都陪在他身邊。還記得出門前，歸晴一邊仔細給他收拾東西，一邊囑咐他路上小心。一想起歸晴的笑，沈慈心裡就暖暖的。
就在這時，喧囂的集市中傳來一陣叫罵。沈慈微皺了皺眉，抬頭看見前方有些騷動。隨著叫罵聲越來越近，突然跑出一個女花子，後頭緊追著一個胖碩男人。女花子一邊跑一邊死命地往嘴裡塞饅頭，所到之處，人們紛紛掩住口鼻躲瘟疫一樣讓得老遠。不多時，男人追上了女花子，一把揪住後領劈頭蓋臉的撒拳蹬腿。女花子不哭反笑，拳頭捱得越重笑得聲音越大。眾人站了一圈全是看熱鬧。
二十四沈慈看她眼神昏亂，表情呆滯，便知八成是個瘋子。眼見得男人越打越來勁兒，便動了惻隱之心，上前一把截住男人又待揮下的拳頭道，她不過拿了你幾個饅頭，你看她瘦得皮包骨頭，年紀也有一把，便當知她實在是餓得熬不過了，遭了你許多拳腳難道還抵不過麼？你也須得饒人處且饒人才是。
男人初見有人攔阻很是窩火，回頭見沈慈通身氣派，立時換了張臉，陪笑道，這位少爺不知，這瘋婆子在這裡混吃混喝好一段日子了。起先也舍給她的，可她天天來，前兒仗著瘋勁兒撞得我婆娘一記好跤，腰都跌傷了。我這才怒了來追她。她一路東跑西竄比猴兒還精怪，真不知是真瘋還是假瘋。
沈慈低頭看看蜷縮在地上的瘋婆子，心裡著實不忍。從小，他就經常看到祖父賙濟窮人乞丐，於是想也不想，便掏出一錠銀子扔到男人懷裡道，這些銀子，就當我替她付這些日子吃你的饅頭和你老婆買藥的錢，夠不夠？
男人兩眼放光地把錢子揣進懷裡，連聲說夠，滿心歡喜地走了。沒有熱鬧可看，人群也漸漸散了。瘋婆子卻仍躺在地上一動不動。沈慈遲疑地翻過一看，臉上已然發青。
小廝吃了一嚇，急道，小少爺，她不是死了吧！
沈慈慌忙診脈。不一會兒，吁了一口氣道，沒事兒，只不過一時背過氣去了，大概是剛剛跑得太急又吃了幾計老拳的緣故。不過她身子差得很，要是放著不管，恐怕真就這樣死了也不一定。
小廝一下子就明白了沈慈的心思，有些嫌惡道，少爺，你不是要把這瘋婆子帶上吧？
沈慈瞪了他一眼，知道小廝嫌瘋婆子一身酸臭。有道是君子不強人所難，便自己把人背上。小廝慌了手腳，連連告饒，沈慈只是不聽，一路奔回暫住的小宅。
大掌櫃恰巧辦完事兒也剛回來，一看沈慈親自揹人，氣得把小廝罵得狗血噴頭。在這工夫裡，沈慈自己打了水來給瘋婆子洗手臉。大掌櫃本還要罵，一看沈慈又忙開了，再也顧不得教訓小廝，連忙上來搶過帕子道，小少爺值得您親自動手，越發把下人們寵到天上去了。回頭喝斥小廝道，還傻愣著幹什麼，皮癢了？
小廝挎著臉趕緊接過帕子，給瘋婆子手臉擦得乾乾淨淨。原來她五官很是端正，不難想象年輕時該是個美人。只剩手背上一塊黃豆大小的汙泥始終擦不掉，再一看，是顆痣。
沈慈正看著，忽然聽見大掌櫃咦了一聲。轉頭一看，大掌櫃正疑惑不定地細細打量瘋婆子，便笑問，先生在看什麼，這婦人臉上有什麼稀罕麼？
大掌櫃陪笑兩聲，道，哪裡，只是看她竟有些眼熟。
哦？先生認得她是誰？
大掌櫃看了半天，終於想出是誰，拍腿道，這不是秋痕嗎！
秋痕是誰？
秋痕是當年夫人房裡的大丫環。夫人生過您父親後，突然得了重病，秋痕時常來鋪上取藥，後來突然就不來了。沒幾天就聽說夫人已經病故，只不知道秋痕是何時不見的。大掌櫃越看越像，點頭道，錯不了。雖然這麼多年了，模樣底子還在。您瞧她手背的那顆痣。想不到她竟淪落至此。
沈慈嘆道，原來還是個故人。就是看在我死去多年的親奶奶份兒上，也不能不管了。
歸晴以為沈慈會帶回什麼新鮮玩意兒給她，不想卻帶回一個大活人丟給她照應。要能明白事理還好，偏偏是個瘋子。到沈府還不滿兩個時辰，已經發作三四回。一旦發病，力