《資治通鑑》這部編年體通史，論其地位，可用清人王鳴盛的一句話來概括：“此天地間必不可無之書，亦學者必不可不讀之書也。”
《資治通鑑》的作者司馬光（1019~1086年），立志要寫出一部內容有“善可為法，惡可為戒”之用，形式有簡明扼要之長的通史。他於北宋英宗治平三年（1066年）將自己編成的從戰國到秦亡這一段歷史的編年體《通志》八捲進呈英宗，得到英宗的讚賞和支援。英宗鼓勵他繼續編下去，給他配備了幾名得力助手，專門設定了書局，並賜書名為《歷代君臣事蹟》。第二年（1067年），神宗繼位，以其所編具有“鑑於往事，有資於治道”之意，又新賜書名曰《資治通鑑》。
司馬光前後用了19年的時間，終於在神宗元豐七年（1084年）即司馬光去世前兩年，將編好的《資治通鑑》全書呈報宋神宗。元佑元年（1086年）九月，司馬光病逝；同年十月，宋神宗敕命將校定的《資治通鑑》書稿予以刻印。可以說，司馬光傾其畢生精力，一絲不苟地完成了這部巨著。他在《進書表》中稱“臣之精力，盡於此書”，實屬記實之辭。
《資治通鑑》全書共294卷，逐年記載了自公元前403年至公元959年這1362年間發生的大事。除採用正史資料外，還博採雜史222種以上。書中記事，條理清晰，層次分明，詳而不亂。因此，這部編年體史書，體大思精，不但史料充實，而且文筆生動，特別是它的時間概念極為明確具體，讓人愛看，看了還想看，又很耐看，其魅力是經久不衰的。
1912年，年方19歲的毛澤東在一連投考實業、法政、商業幾個專門學校都不滿意而自動退學後，報考湖南省立高等中學，以第一名的優秀成績被教育家符定一錄取。符定一對毛澤東十分器重，特地借給他一部《通鑑輯覽》。毛澤東反覆閱讀，由此開始奠定了解中國歷史的基礎，也激發了他對《資治通鑑》的濃厚的興趣。
據毛澤東的護士孟錦雲（毛澤東生前戲稱她為“孟夫子”）回憶，毛澤東的床頭總是放著一部《資治通鑑》，這是一部被他讀破了的書。有不少頁都用透明膠貼住，這部書上不知留下了他多少次閱讀的印跡。
有一段時間，毛澤東讀《資治通鑑》，真是入了迷。他一讀就是半天，累了，翻個身，又讀好幾個小時，這樣持續了好長時間。毛澤東讀書的那種全神貫注的神態，讓孟錦雲終生難忘。
毛澤東還勸孟錦雲讀一讀《資治通鑑》，並且送給她一本介紹《資治通鑑》的小冊子作為入門讀物。在讀了這本小冊子後，孟錦雲請教毛澤東說：“這部書叫《資治通鑑》，是讓統治者把歷史當做一面鏡子，照照自己，可為什麼不從有史以來就寫，而是從周威烈王二十三年寫起呢？”
聽到這個提問，毛澤東的眼睛一亮，顯出異常高興的神情，笑著對小孟說：“這個問題提得好，孟夫子真是動了腦筋。看來，你是嫌這面鏡子不夠大，怕照得不夠全面。其實，這面鏡子已經不小了，統治者如果認真照一下的話，恐怕不會一點益處沒有。如書裡論曰：‘禮義廉恥，國之四維；四維不張，國乃滅亡’。清朝的雍正皇帝看了很讚賞，並據此得出了結論，治國就是治吏。如果臣下個個寡廉鮮恥，貪得無厭，那非天下大亂不可。”
第三章 毛澤東智品古代史籍（6）
孟錦雲說：“主席，您講的這個意思我明白，歷史確實是一面鏡子，可是為什麼不從頭寫起呢？從頭寫不是更完整嗎？”
毛澤東說：“司馬光之所以從周威烈王二十三年寫起，是因為這一年中國歷史上發生了一件大事，或者說是司馬光認為發生了一件大事。”
孟錦雲說：“這一年有什麼大事？我學過的歷史書上，怎麼沒講到？”
毛澤東說：“這年，周天子命韓、趙、魏三家為諸侯，這一承認不要緊，使原先不合法的三家分晉變成合法的了，司馬光認為這是周室衰落的關鍵。‘非三晉之壞禮，乃天子自壞也’。選擇這一年的這件事為《通鑑》的首篇，這是開宗明義，與《資治通鑑》的書名完全切題。下面做得不合法，上面還承認，看來這個周天子沒有原則，沒有是非。無是無非，當然非亂不可。這叫上樑不正下樑歪嘛。任何國家都是一樣，你上面敢胡來，下面憑什麼老老實實，這叫事有必至，理有固然。”
孟錦雲說：“為什麼從這年開頭我明白了，可為什麼只寫到五代就停止了呢？”
毛澤東說：“有人說，這是由於宋代自有國史，不依據國史，另編一本有困難。我看這