“母后早安。”
小孩兒聲音脆得像銀鈴，說著撲通一聲跪了下去。
“哎喲，快起來。”
陳皇后疼愛地喊了一聲，拉起小孩兒，一把攬到懷裡。
這孩兒便是當今太子，已滿九歲的朱翊鈞。
陳皇后今年二十八歲。隆慶皇帝還是裕王的時候，娶昌平的李氏為妃。李妃不幸早年病故。
裕王又續娶通州的陳氏為妃，這陳妃就是如今的陳皇后。而李貴妃則是當年選進裕王府中的一名宮女。由於聰明伶俐，被一向喜歡女人的朱載�看中，一次酒後，拉著荒唐了一回。沒想到就這一次，朱載�再也離不開這位宮女了。這位並非天姿國色的女孩子，身上自有一股與眾不同的非凡吸引力，陪著嘮嗑子能讓你滿心喜悅，陪著上床能讓你銷魂。自從有了她，朱載�只恨白天太長，夜晚太短。過不多久，這位進裕王府不到一年的宮女就懷孕了。陳皇后雖然地位崇高，無奈肚子不爭氣，到現在仍沒有生育。而這位宮女卻為朱載�生下了頭胎貴子。母以子貴，於是從地位低下的都人晉升為太子妃。當了妃子後，她又為朱載�生下了第二個兒子，這就是後來的潞王。朱載�登基後，元配夫人順理成章被冊封為皇后，而這位生下太子的妃子也就被冊封為貴妃了，其地位在眾妃之上，僅次於住在慈慶宮中的陳皇后。
自古以來，後宮爭寵，常常鬧得烏煙瘴氣。皇上就那麼一個，可是在冊的皇后嬪妃少則幾十，多則上百，還有數以千計的宮娥綵女，一個個冰清玉潔，國色天香。這麼多的粉黛佳人，皇上哪裡照顧得過來？於是，需要溫存、需要體貼的這些年輕女人們，便在那重門深禁之中，為了討得皇上的歡心與寵愛，不惜費盡心機，致對手於死地。這脂粉國中的戰爭，其殘酷的程度，並不亞於大老爺們設計的戰陣。紫禁城看似一潭死水，但在歲月更替的春花秋月中，該有多少紅粉佳人，變成永不能暝目的香豔冤魂。遠的不說，就說隆慶皇帝的父親，前一朝的嘉靖皇帝，一日躺在愛妃曹端妃的被窩裡，被曹端妃身邊的宮婢楊金英闖進來，用一根絲帶勒住了脖子。虧得方皇后趕來救駕，才僥倖免於一死。嘉靖皇帝驚魂甫定，聽說方皇后已傳旨把楊金英連同曹端妃一塊兒殺了。嘉靖皇帝明知這事兒與心愛的曹端妃沒有牽連，但方皇后自恃救駕之功，捎帶著除了自己的情敵，叫你有口難言。嘉靖皇帝因此理解了女人的狠毒，長嘆一聲，就搬出了紫禁城，住進西苑，從此再也不肯回來。
後宮的矛盾，多半集中在皇后與貴妃的身上。可是，隆慶皇帝身邊的陳皇后與李貴妃，給外人的印象是相敬如賓，好像一對親密無間的姐妹。因此，宮裡宮外的人，都稱讚她們賢慧。
這裡頭起關鍵作用的，還是李貴妃。起初，看到隆慶皇帝寵愛李貴妃，陳皇后心中多少還是有些酸溜溜的。等到李貴妃生下太子；陳皇后的提防之心更加明顯了。李貴妃早就看出了陳皇后的心思。她並不計較，無論人前人後，從不說陳皇后一句壞話。隆慶皇帝登基後，按理陳皇后應住進坤寧宮，但因她多病，自己要求別宮居住，因此被安排住進東院的慈慶宮。李貴妃住在西院的慈寧宮。年復一年，每天早晨，李貴妃都帶著太子到慈慶宮來給陳皇后請安。長此以往，面對李貴妃這一份知情達理、安分守己的誠摯，陳皇后那一點戒備之心、妒忌之情也就煙消雲散了。兩人真正成了好姐妹，什麼體己話兒都往一塊兒說。
這會兒，陳皇后把朱翊鈞攏在懷裡，握著他的小手兒，心疼地說：“天這麼冷，應該讓孩子多睡一會兒。我早就說過，你這早晨請安的客套，應該免掉。”
“老八輩子的規矩，若是在我頭上免掉了，後頭的人，豈不把我當成罪人。”
李貴妃笑盈盈地說。她不是那種妖豔的美人，但楚楚風韻，眼波生動，一顰一笑，顧盼生姿。一看上去就知道是一個既有魅力又有主見的女人。
陳皇后比李貴妃大兩歲，雖然看上去身體欠佳，但端莊美麗，自有一股雍容華貴的氣質。聽了李貴妃的話，她淺淺一笑，又勾下頭，逗懷裡的小太子玩。因為自己沒有生育，小太子又聰明可愛，陳皇后也就特別喜歡他，疼愛得倒像是自己的親生兒子一般。
“鈞兒，昨兒個讀的什麼書？”陳皇后問。
“《論語》，讀到最後一節了。”朱翊鈞覺得這位皇后媽媽比親媽媽隨和得多，因此，也很願意和她搭話兒。
“喲，孔聖人的書，都讀到最後一節了。”
陳皇后嘖嘖連聲。她手邊的茶几上，就放著一部《論語》，這是特為朱翊