從事過多種體力勞動的豐富經歷，贏得了廣大西部農民的廣泛擁護和極力追捧。而將西部農民拉到共和黨的陣營，是共和黨在1860年總統選舉中獲勝的重要籌碼。林肯雖然是資產階級的代言人，但是他的許多親民的言行，給人們留下了同情工人勞動者的良好印象，使林肯在大選中獲得了許多工人群眾的選票。
1860年11月6日進行大選，結果林肯獲得了18個自由州中17個州的多數票。雖然他在南部10個蓄奴州一票未得，卻擁有選舉人團的大多數選票。於是，林肯以絕對優勢當選為美國第16任總統。林肯的當選，標誌著美國黑人解放運動新時代的到來。
第一章 林肯時代的來臨（14）
如前所述，共和黨在總統競選中的勝利和林肯即將入住白宮，使民主黨人感到絕望透頂。1860年前，南部一些在政治上有影響的領導人已經決定不再留在共和黨領導下的聯邦政府之內了。競選結果以出，他們便迅速採取了退出聯邦的行動。1860年12月20日，南卡羅來納州州首先發難，其全州代表大會透過了《分離法令》，宣佈“南卡羅來納與其他各州之間現存的以美利堅合眾國為名的聯邦從此解散”，並廢除了1788年5月關於該州批准合眾國憲法的法令。1861年2月底前，棉花帶的其他六個州，即密西西比、佛羅里達、亞拉巴馬、佐治亞、路易斯安那和德克薩斯相繼脫離聯邦。2月4日，七個已經宣佈從聯邦中分離出去的州的代表在亞拉巴馬州的蒙哥馬利市進行會議，成立“美利堅聯眾國”，通稱為“南部同盟”。會議還制定了臨時憲法，推舉傑斐遜·戴維斯和亞歷山大·斯蒂芬斯分別為南部同盟的總統和副總統。∞米∞花∞書∞庫∞ ；__
林肯正是在這樣的嚴峻形勢下於1861年3月4日在國會廣場宣誓就任美國總統的。他在就職典禮上，他發表了比較溫和的演說。威廉·西華德是此演說的主要起草人之一，甚至北部民主黨黨魁、奴隸主的主要代言人斯蒂芬·道格拉斯也參加了起草工作。可以說，這篇演說實際上是共和黨集團的政策宣言，它勾畫出了林肯政府的主要施政方針和基本政策。林肯在演說中重要講了三點，一是保證與南方奴隸主友好相處，對南部存在的奴隸制度不予干涉。他在其演說中引用了此前曾經發表的公開演說中的一段話來幫助其說明其態度：
“對於各蓄奴州記憶體在的奴隸制度，我無意進行直接或間接的干涉。我認為我既無這樣的合法權力，也沒有這樣做的意向。”
不僅如此，林肯還摘錄了1860年共和黨競選綱領中有關南部奴隸制度的第四條來向南部奴隸主們表明其心聲：
“茲決議：維護各州的各種權利不受侵犯，尤其是維護每個州根據自己獨有的判斷來確定並掌握其內部制度的權利不受侵犯，對於權力平衡有著到頭重要的意義，而我國政治結構的完善與永續性則有賴於這種權力平衡。因此，無論以何種藉口用武力非法侵入任何一個州或領地的土地，我們都加以譴責，視之為一種嚴重的犯罪。”
二是保證“任何地域的財產、和平與安全，都不會受到現在開始執政的新政府的危害”。他特別提到，支援引渡逃亡的奴隸，並“由聯邦政府或州政府予以實施。”
三是說明聯邦是“永存”的，是“不可分裂”、“不可能被摧毀”的。他明確指出，
“任何一州都不能單憑自己的動議即可合法地脫離聯邦；凡為此目的而作出的任何決議和法令，在法律上均屬無效；而且任何一州或數州以暴力行動反對美國政府，都應視其具體情形定為叛亂或革命。”
他同時警告說，他作為美利堅合眾國的總統，決不會坐視分離主義者的猖獗活動不管的。
為了維護聯邦的統一和憲法的尊嚴，林肯決定向被南部叛軍圍困數日的南卡羅來納的薩姆特要塞派遣援兵。1861年4月12日上午4時30分，叛軍終於向薩姆特要塞射出了內戰的第一發炮彈。14日下午，薩姆特要塞的聯邦守軍敲著軍鼓、舉著軍旗，列隊退出了防地。薩姆特陷落了。美國著名詩人沃爾特·惠特曼記載了當時的氣氛，他寫道：
第一章 林肯時代的來臨（15）
敲呀！敲呀！鼓呀！——吹呀！號呀！吹呀！
透過窗子，——透過門戶，——如同兇猛的暴力，
衝進莊嚴的教堂，把群眾驅散，
衝進學者們正在進行研究工作的學校，
也別讓新郎安靜，——現在不能讓他和他的新娘共享幸福，