小。文章平日做得極好，臨場失意的也不在少數，把心態端正便行。”
一字都不談謝芷的文章，可見實在是瞧不上，不過李廩生還是以過來人，給予謝芷鼓勵。
“至於燃之，你今年沒考上案首，我家這門，你也就不用踏進了。”
這顯然是玩笑話，說時已先笑出聲。
孟然微微一笑帶過，他的目標不是案首，在案首之後，還有解元，他心很大，意氣風發。
“說來，今日在知縣大人家，遇趙縣丞，縣丞談起你這女婿，亦是十二分的得意。燃之，你今年該不是要請我喝喜酒了吧。”
孟然呵呵兩聲，仍是笑道：“早晚要請你，何急一時。”
仍是玩笑話，這話好在趙縣丞聽不到，否則不吹鬍子瞪眼，這是叫他女兒等牛年馬月啊。
“趙家小姐，我當年教過，聰慧文靜，燃之，也是你的福氣。”
李廩生哪裡知道孟然不滿意這樁婚事，早早就被定了的婚姻，早早被安排的人生，何其無奈。
謝芷漸漸已知道，孟然不想與趙家結親。此時聽李廩生這麼說，心裡困惑，難道院試之後，孟然就要成親了？
眼看二月到臨，孟然和謝芷排在莘莘學子之中，入縣考場考試，臨考前，孟然叮囑謝芷：“考不考得中還是其次，先熟悉熟悉這日後數十場，考得人暈頭轉向的科舉之途，大有益處。”謝芷連聲稱是，目光落在身旁一位年長童生——只要通不過院試，管你是三十歲四十歲，統稱童生。“一鼓作氣，心無雜念。”孟然用力拍謝芷的肩膀，又是一番囑咐。此時隊伍已排到他跟前，他捏把謝芷的手，提上裝筆墨紙硯的文具箱，先行進場。謝芷尾隨其後，左顧右盼。進了考場，兩人被分往不同的小間，第一場試文。
第一場之後，還有第二場，三場。。。。。。第五場。
一場場考下來，謝芷昏頭轉向，每次出考場，孟然問他考得怎樣，他都說：“我也不曉得。”就知道他是勉勉強強交卷。
和謝芷的沮喪不同，孟然志在必得，縣考對他而言，僅是小考。
五場考完，謝芷和孟然與眾學子在酒館聚會，舉座都說孟然每場出來，都躊躇滿志，案首非他莫屬。孟然從來一笑而過。眾人有說有笑，謝芷黯然飲酒，一杯接一杯。未近考場前，他還騙自己，他肯定也能過，這段時日這麼努力，可進了考場才知道，數百學子之中，他只是平庸一員，他沒有才華，能脫穎而出。科舉之路對他而言，太過艱難，或許他真不適合當書生。
十六歲，如李廩生所言，說大不大，說小也不小，日後人生之路，一片茫然。
笑語盈盈，沉寂的謝芷，為眾人擁簇的孟然。孟然心中並無喜悅，一切按班就緒，縣試，院試，鄉試，會試，殿試。
他畢竟是孟湲之後，讀書亦需天賦。
看著謝芷獨自飲酒，孟然一言不發。即使不原因面對，但他心裡始終知道，他和謝芷在一條街道上長大，從小認識，親如手足，即使是這樣的緣分，日後亦是分道揚鑣，人生之路大抵如此。
小芷，很難受吧。
你喝吧，喝醉了，我揹你。
漆黑街道，孟然揹著爛醉如泥的謝芷，走一路停一路，謝芷在四人中酒品最差，喝醉了會胡鬧，一會哭一會笑，一會說要去學宮看荷花，一會說要吃和升的藕粉。
“好好，這就去，你趴我肩上睡會，一會就到啦。”
孟然應和，慢吞吞揹著謝芷回謝家。
“燃之。”
“嗯？”
“你真好。”
謝芷在孟然背上嚅囁，漸漸睡著了。
多日後，縣府張貼參與院試的名單，孟然單列一行，在最上一名，果然是案首。名單從上至下，並無謝芷的名字，意料之中。
謝芷嘆口氣，喃喃自語：“就知道沒有，還是跑來看。哈啾。”
一大早，天冷得很，擠在人群中看名單。
“雖然我沒有，燃之卻是有的，太好了，果然是案首！”
蹭蹭跑往孟家餅鋪，推開熙熙攮攮的人潮，卻也沒去想，孟然是案首，榜一張貼出來，肯定就有人跑去通知孟然了。
未抵達孟家餅鋪，遠遠就見到店門口圍著裡三層外三層的人，水洩不通。謝芷拼命往裡邊擠，突然有人拽住他胳膊往旁邊扯，定神一看是小青，小青拉出謝芷，氣喘吁吁說：“公子躲開了。”
孟然一獲得訊息，就精明的避開，即不在餅鋪，也不在家中。