出世界將如何改變。然而不管怎麼說，變革已經到來。
第四章
變革之路
伊斯蘭教誕生在一個充滿動亂、爭議和災難的世紀裡。公元541年，在先知穆罕默德得到啟示的一個世紀前，一場異樣的災難將恐怖氣氛灑向整個地中海地區。它的傳播速度快似閃電，等到人們從驚恐中回過神來，一切已為時過晚。無人能夠倖免，死亡人數難以想象。據一個幾乎失去所有家人的當事者說，埃及邊境的一座城市被一掃而空：原本人口密集的城中只剩下七個男人和一個十歲的孩子；屋舍的大門敞開，家中的金銀財寶無人看管。眾多城市遭受著毀滅性的襲擊，君士坦丁堡在5世紀40年代中期曾每天有1萬人死亡。不僅是羅馬帝國遭此劫難，沒過多久，東方城市同樣受到影響，災難沿著交通貿易要道蔓延，襲擊了波斯和美索不達米亞，逐漸進入中國——鼠疫帶來了太多的災難、絕望和死亡。
隨之而來的還有長期的經濟衰退：田野裡沒有農民，城鎮裡沒有商人；整整一代年輕人不幸遇難，直接影響到人口數量，導致嚴重的經濟危機。自然，這也影響到君士坦丁堡皇帝們的外交策略。查士丁尼（Justinian，527—565年在位）執政前期，帝國取得了一系列優異的成績：北非各行省的經濟開始復甦，義大利行省也取得了長足的發展。為應對漫長的邊界，包括東方邊界上隨時可能出現的任何問題，帝國精密佈置、靈活用兵。但到查士丁尼執政後期，想要維持這種狀態已非常困難：人力出現短缺，軍隊遭受質疑，在大瘟疫襲擊之前，帝國財政已開始出現嚴重赤字。
經濟停滯讓民眾對查士丁尼的統治怨聲載道。最嚴厲的批評是指責他為了討好鄰國，大筆出錢，胡亂捐贈。查士丁尼非常愚蠢，以為“散發羅馬帝國的財富去滿足那些蠻族就能破財免災”——查士丁尼時代最尖刻也是最著名的歷史學家普羅科匹厄斯（Procopius）這樣評價道。他冷酷地嘲笑皇帝“迫不及待地將帝國的大筆資金送給蠻族”，送給東南西北的所有的蠻族，甚至送給那些以前從來沒有聽說過的人。
查士丁尼的繼任者放棄了這一策略，對羅馬的鄰國採取一種非常強硬的非妥協政策。公元565年查士丁尼死後不久，阿瓦爾人（Avar，草原最大部落之一）的大使向君士坦丁堡催收貢品，遭到了新皇帝查士丁二世（Justin II）的輕蔑對待：“你不用再指望從本帝國得到大筆財富，也不用再想著為我們做任何事情。從我這裡你什麼也得不到。”聽到對方警告這樣做的後果之後，皇帝震怒了：“你們這幫死狗還想威脅羅馬帝國？聽著，我將切斷所有的供奉，然後砍掉你們的頭顱！”
羅馬皇帝對波斯也採取了類似的立場，特別是後來得到訊息說，一群突厥遊牧部落已經在中亞草原取代了匈奴人，並威脅著波斯的東部邊疆。突厥人在商業貿易中越來越佔據主要地位，這讓中國人頗感不快，他們認為突厥人不好對付、不值得信賴，這顯然是因為突厥人獲得了越來越大的商業優勢。突厥人的首領是著名的西突厥可汗室點密（Sizabul）：他在牙帳中接受朝拜，半躺在金床上，床的支腳是四個純金孔雀，室外的大車上滿載銀盤和銀製動物肖像。
突厥人野心勃勃，他們曾派特使赴君士坦丁堡提議建立遠端軍事聯盟。大使們告訴查士丁二世，若能聯合發動進攻，波斯唾手可得。羅馬皇帝急於憑藉戰勝君士坦丁堡的老對手以獲得榮耀，同時又受到其他預言的鼓勵，於是便得意揚揚地同意了這一計劃。他向波斯國王發出威脅，要其歸還以前協議中割讓出去的城鎮和疆域。然而，羅馬發動的進攻以失敗告終，波斯的反攻直逼達拉城（位於今土耳其南部），即羅馬的邊防要塞。在長達六個月的圍攻之後，波斯終於在公元574年奪下該城。羅馬皇帝最後在身體和精神的雙重崩潰下鬱鬱而終。
這次慘敗讓突厥人相信，君士坦丁堡是個價值不大且靠不住的同盟。突厥的大使在公元576年直截了當地說明了這一點，並憤怒地拒絕了任何進攻波斯的提議。他把雙手放進嘴裡，然後生氣地說：“我嘴裡有十根手指，所以你們羅馬人得用更多條舌頭來對付我！”羅馬曾向突厥人承諾會盡力抗擊波斯，結果卻讓突厥人遭遇慘敗。
與波斯重燃戰火，意味著一段混亂時期的開始，並且帶來了難以預料的結果。隨後的二十年間戰爭不斷，有時甚至十分激烈，比如波斯大軍深入到小亞細亞後的返程之戰。這次戰役中，波斯遭到了伏擊，王后被俘，落入敵手的還有鑲滿珍珠玉石的純金鑾駕。波斯國王攜