古以來就是如此。人類文明就是從這裡誕生，而許多人堅信，人類本身就在這裡誕生——在伊甸園裡，“賢明的上帝種下了一棵棵花樹和果樹”，人們普遍相信，那地方就是底格里斯河和幼發拉底河之間富庶的田野。
就是在這座連線東西方的橋樑上，近5000年以前就建成了偉大的城邦：印度河流域的哈拉帕和摩亨佐？達羅成為古代世界的奇蹟，城市人口多達數萬，街道縱橫交錯，排汙系統精密複雜，幾千年後的歐洲都無法與之媲美。其他大規模的文明中心，如美索不達米亞的巴比倫、尼尼微、烏魯克和阿卡德，則以其宏偉壯觀的建築而著稱。一位中國歷史學家在兩千多年前寫道，烏滸河上的巴克特里亞（位於今阿富汗北部）人極擅談判和貿易，其國都成為各類商品的交易市場，貨源地既遙遠又廣泛。
這個地區是世界上主要宗教的發祥地，猶太教、基督教、伊斯蘭教、佛教和印度教在這裡相互碰撞。這是一個各語言群體相互競爭的熔爐，印歐語、閃族語、漢藏語混雜在那些說阿爾泰語、突厥語和高加索語的人群當中。這是一個見證偉大帝國興盛衰亡的地方，文明衝突和敵國交戰的效應會震懾到幾千英里開外。站在這裡，你能開啟一扇審視歷史的新視窗，你將看到一個複雜交織的世界：大陸與大陸之間在相互影響，中亞大草原上發生的事情可以在北非感同身受，巴格達發生的事件可以在斯堪的納維亞找到迴響，美洲的新發現會影響中國產品的價格，進而使印度北部的馬匹市場需求劇增。
這些震顫都是透過一個網路傳播到世界的各個角落，跟隨著朝聖者、軍隊、牧人和商人旅行的足跡，伴隨著交易的進行、思想的交流、相互的適應和不斷的提煉。他們傳播的不僅是財富，還有死亡和暴力、疾病和災難。19世紀末期，這個蔓延四處的網路由一位著名的德國地理學家、地質學家正式命名，他就是費迪南？馮？李希霍芬（Ferdinand von Richthofen，一戰時頭號飛行員“紅色男爵”的叔叔）。自此，Seidenstra？en 這個名稱便被確定了下來——即“絲綢之路”（Silk Road）。
這些通道是整個世界的中樞神經系統，將各民族各地區聯絡在一起，但它隱藏在面板之下，肉眼不可見。而正如解剖學解釋人體功能一樣，瞭解這些聯絡有助於我們理解世界是怎樣運作的。再者，儘管這一地區至關重要，它卻被主流史學界長期忽略。原因之一是所謂的“東方學”——一個刺耳並帶有否定意義的說法，認為東方不夠發達，不如西方，因而不值得認真研究。還有一個原因是，過去的史料非常完善權威，已經沒有空間再讓學者去顧及一個在歐洲和西方社會的崛起故事中一直被視為如此邊緣化的地區了。
如今，阿富汗的賈拉拉巴德和赫拉特、伊拉克的費盧傑和摩蘇爾，或敘利亞的霍姆斯和阿勒頗，似乎都成了激進主義和宗教暴力的代名詞。眼前的事實沖刷了過去的歷史：說起喀布林城，再也沒有人會聯想到印度莫臥兒帝國的建立者巴布林曾親自在那兒經營花園的日子了。“巴布林花園”曾有一汪被橘樹和石榴樹環繞的池塘和一片三葉草草場，巴布林特別引以為榮：“這是花園的最佳景緻，橘子變黃時最為美麗。此園的選址真是無與倫比！”
當代有關伊朗的看法也是一樣，伊朗遙遠的光榮歷史同樣被磨滅殆盡。它的波斯帝國先輩們相傳是一群萬事都非常講究的人，從晚餐桌上的水果到著名藝術家創作的肖像，再到學者寫字的用紙，都必須追求品位。來自伊朗東部馬什哈德的圖書館員西米？尼莎普利（Simi Nīshāpūrī）在公元1400年左右撰寫的一本名著中，詳細記錄了一個愛書人執著的見解。他非常嚴肅地指出，任何想要從事寫作的人都應該明白，最佳的書法用紙應該是大馬士革、巴格達和撒馬爾罕出產的，其他地方出產的用紙“一般來講過於粗糙，多有斑駁，難以久存”。他還讓人們記住，書寫之前最好將紙張染上絳色：“因為白色過於刺眼，大師級的書法作品都是在絳色的紙張上寫就的。”
有些著名的城市都被人們忘記了。比如說梅爾夫，一位10世紀的地理學家曾將它描述為“快樂、清潔、優雅、智慧、廣闊而舒適的城市”，並稱之為“世界城市之母”；還有賴伊，一處距離今天德黑蘭不遠的地方，大約同時代的另一位學者覺得它無比輝煌，如同“地球上的新郎”和世界上“最美的作品”。點綴在亞洲屋脊上的這些城市，如同串串珍珠，將太平洋和地中海連線在一起。
城市中心在相互競爭，領導者和精英們紛紛投資興