們不是針對塔利班，也不想摧毀塔利班”。關鍵在於本？拉登，如果能夠解決掉他，“我們將迎來一種全新的雙邊關係”。
然而他並沒有被解決掉。2001年9月11日8點24分，人們感到了明顯的不安：從波士頓飛往洛杉磯的美國航空公司11號航班在按指示攀升至35，000英尺的高度後，便與空中交通指揮中心失去了聯絡，眼下已經過去了11分鐘。就在此時，人們突然接收到了一條意料之外的答覆：“我們手裡有幾架飛機。請冷靜，你們沒事。我們正在返回機場。”美國東部時間8點46分，這架波音767客機撞向了世貿中心的北塔。在接下來的1小時17分鐘內，又有3架飛機被劫持並撞毀：美聯航175號航班撞上了世貿大廈的南塔；美航77號航班墜落在五角大樓；美聯航93號航班在賓夕法尼亞尚克斯維爾（Shanksville）附近墜毀。
共有2977人在九一一事件中喪生，其中包括19名恐怖分子。世貿中心雙塔的倒塌使得曼哈頓鬧市區頓時化為一片廢墟，五角大樓受到了結構性破壞。同樣巨大的還有心理創傷。針對美國大使館和海外軍隊的恐怖行動已經令人震驚，而對美國本土目標協調一致的襲擊更是災難性的。飛機有預謀地撞向建築物的恐怖畫面以及之後的災難、混亂與傷痛在人們心中久久揮之不去。“我們正在極力調查搜尋這些暴行的幕後操縱者，”總統喬治？沃克？布什在襲擊當晚的電視講話中說道：“我已經命令情報機構和執法部門全力找出幕後兇手並將其繩之以法。”他警告說，“我們不會將實施這些行為的恐怖分子和幕後黑手區別對待。”
世界各個角落都傳來了支援的聲音，甚至包括一些與美國關係堪憂的國家，如利比亞、敘利亞和伊朗，都表達了“對受害者的深切哀悼和同情”，並說“打擊恐怖主義是一項國際職責”。很明顯，本？拉登就是幕後黑手，儘管塔利班駐巴基斯坦大使聲稱本？拉登並不具備實施如此“組織有序的計劃”的必要資源。瓦基勒？艾哈邁迪？穆塔瓦基勒在襲擊發生後第二天告訴卡達半島電視臺，塔利班“譴責此類恐怖襲擊，無論其背後是誰”。
襲擊發生後僅幾小時，一系列關於如何處理本？拉登的策略就已制訂完成。9月13日早晨釋出的一項行動計劃指出，聯合伊朗、土庫曼、烏茲別克、吉爾吉斯斯坦、哈薩克和中國政府是至關重要的，它們都是阿富汗的鄰國或近邦。美國計劃“在此後一週內動員上述國家，使它們做好對塔利班採取軍事行動的準備”。九一一事件後的第一反應，就是邀集這些絲綢之路的沿線國家。
阿富汗的某個鄰國受到了特別的關注：巴基斯坦從一兩代人之前就對塔利班持同情態度，並且一直與之保持著密切的關係。恐怖襲擊事件發生後，巴基斯坦情報機構首腦被告知，伊斯蘭堡需要立即“在黑與白之間”作出抉擇，“沒有灰色地帶”。該國“要麼和美國一起打擊恐怖主義，要麼與美國為敵”。
各國各部都做好了進攻阿富汗的準備。塔利班收到了來自巴基斯坦總統或其安全主管的最後通牒：“交出所有‘基地’領導人、關閉恐怖分子的營地，並允許美國接觸恐怖分子的所有設施，這對你們的利益和生存都有好處。”如果被發現“任何與阿富汗有關的人員或集團”參與在美國發生的恐怖襲擊行動，後果將會是災難性的：“塔利班政權的所有支柱都將被徹底摧毀。”這份最後通牒強硬而明確地寫道：交出本？拉登，否則將承擔嚴重後果。
儘管美國在不遺餘力地搜尋本？拉登、摧毀“基地”組織，但這還不是最重要的事。華盛頓的注意力很快就轉向更大的目標：徹底控制中亞地區。權威人士強調，必須全面改造這片土地上的國家，這樣美國在該地區的利益和安全才能得到根本的改善。
數十年來，美國一直在與魔鬼擲骰子。數十年來，亞洲的心臟地區一直被認為是至關重要的。到了20世紀90年代，亞洲心臟地區已經和美國的國家安全密切相關。處於東西方之間的地理位置使亞洲在超級大國的競爭中佔據了重要的戰略意義，同時這裡的自然資源——首先是石油和天然氣——也使得海灣地區及其周邊國家的任何舉動都影響著美國的國家安全。
九一一事件爆發三週之後的2001年9月30日，美國國防部長拉姆斯菲爾德向總統提出了他的戰略構想，主要是關於在未來的戰爭中，美國能夠和應該去爭取哪些利益。“一些針對‘基地’組織和塔利班的空中打擊已計劃妥當”，這標誌著戰爭的打響，必須“說服或迫使一些國家停止對恐怖主義的支援