遠近，弟弟我是沒有越俎代庖的道理。只是王命在身，崇瑞王的諭令，弟弟我也只能奉命行事了。”
“好哥哥，拿來吧。”陳耀祖笑著伸手。
示意左右，差官們上前反縛了魏士皓雙手，不使他主動交出沒，衙門口的手段，自上而下拍打一番，從他靴底裡掏出賬本。
“大人，東西在這兒呢。”
陳耀祖接過賬本，翻兩頁確認了真假，笑著揣懷裡。
“有言螳螂捕蟬，自有黃雀在後，外祖母正愁舍了哪個去取這本保命符，大表哥就眼巴巴自己送上門兒了。弟弟我這裡暫先謝過哥哥了。改明兒南三街的‘消寒會’，我定叫人為哥哥那屋多添一盆旺炭。”
陳耀祖正洋洋得意，乎聞路旁林子裡執掌而笑。
“螳螂捕蟬，黃雀在後，真真是沒尾巴的孔雀，大意粗心，就叫陳縣丞忘了另有一句，黃雀在後，雀後雄鷹，鷹者，王也，功利盡歸。”小賈相公手捋長鬚，越墒壠走上官道，身後鐵甲銀衛，威武駭人。
小賈相公還是那副慈眉善目的好人模樣，先衝魏士皓點頭，又抱拳作揖，同陳耀祖寒暄。
“自然，我賈某人也並非什麼薄情寡義之輩，回去後，主子面前，定要替小陳縣丞表一二功績。小陳縣丞公務繁忙，京都路遠，這跑腿的活計，就由賈某代勞了。”
小賈相公笑著將賬本奪走，抱拳道謝，在陳耀祖不甘心的眼神中帶兵遠去。
魏士皓仰天大笑，“蠢貨啊蠢貨，你只顧著刀口朝裡，竟不知白白給人做了嫁衣。”
陳耀祖看他魔怔瘋癲，羞怒叱罵，見他不惱，只當他急火攻心，扒乾淨衣裳叫人拖了往山裡丟，由他自生自滅去。
這廂魏家等不見魏士皓，府裡上下少了主事的人，柳姨娘接了孃家侄女進府，又點幾個自己身邊的婆子丫鬟，拿住了府裡的管事大權。
寧婉作為這府上的待嫁婦，為柳姨娘不喜，眼下護她的人沒了，柳姨娘巴不得拿她的錯處，把人攆得遠遠的才好，一府裡的丫鬟婆子，也輕慢苛待，不復從前尊敬。
寧婉自己倒不在意這些，每日看書做繡活，閒時研磨默書，日子過得甚是清閒。
直到，十五這日，漫天煙火齊鳴，府裡丫鬟小廝不當差的也偷摸摸出去看花燈舞龍，莊姨娘帶了隨身的婆子，推開南廂房的院門。
“好姑娘，大冷天兒的，外頭熱鬧著呢，姑娘也該出去走走，提燈放願，就是猜個燈謎，瞧瞧把戲，也比一個人孤零零待著這屋裡的好。”
莊姨娘笑著在寧婉身側坐下，拿起針線笸籮裡做好的繡片，張了幾次嘴，誇獎的話也實在沒好意思說出口。
“過了元宵，天兒也不見回暖，姑娘這屋裡的炭火還足？”
“尚可。我又不出門，只在屋裡，倒不覺得冷。”寧婉手上的針線不急不慢。
莊姨娘掃一眼角落裡閒置多日的炭盆，折了折眼皮，“姑娘好脾性，可惜小喜那丫鬟不在跟前，若不然，那孩子性子烈，有個怠慢短視的，也好有人替姑娘出頭。”
她話裡有話，寧婉不禁抬眸，“我又不與人爭辯，她孃老子疼愛，我只為她高興，至於出頭那些話，今時不比往日，姨奶奶還是莫要再說的好。”
“姑娘真就怕了她？”莊姨娘音調都拔高几分，“我也是替姑娘著想，論真格的，姑娘將是這府裡的長房長媳，老太太點頭應下的親事，雖一時還沒過門兒，卻哪裡輪得到那什麼柳芸娘一個上不得檯面的外室。”
“姨奶奶也說了，親事沒成，我既沒那個心思，更沒站出來主事的名頭。”
“姑娘怎能妄自菲薄！”莊姨娘急切道，“姑娘可是過了名錄的待嫁媳婦，眼下大郎那孩子沒個音信，你柳姨娘又是個糊塗短見的，這個時候，姑娘不出來撐起體面，還能指著誰呢？”
“我？”寧婉指著自己，眉間戲謔，張嘴仍是如從前謙卑，“姨奶奶這些話，我聽聽便是，姨奶奶叫我出面同柳姨奶奶爭一個掌家的差事，我可不敢。”
“不敢？”
莊姨娘咬牙鑿齒，氣悶道：“都說姑娘是棉花芯子好拿捏，我當人家編排的渾說，姑娘好賴是大家族教養出來的，許了大郎，也是我們魏家高攀了，怎知姑娘真就面揉的人兒似的，人家都登鼻上臉了，姑娘這裡還溫溫吞吞一句‘不敢’，就充耳不聞了？”
寧婉放下針線，側身垂淚，由著她說，一個字兒也不回聲。
莊姨娘氣不過，轉過去繼續：“家裡的天都破了個窟窿，大郎出門又斷了音訊