永古樸的顏體方塊字映入一雙雙驚愕的眼睛，那黯淡墨色當中竟似蘊有無盡的殺伐之氣，令瑞典群臣不覺為之側目。
“孫…子…兵…法。”赫德拉姆一字一頓地念出書名，藍水晶樣明亮的眼眸中突然泛起一片肅殺的陰雲。“記錄古中國戰爭藝術最高成就，兩千年來被中國將軍們奉為聖經的超級大作。”
斑白髭鬚上前拈起這本薄薄的小冊子隨手翻了翻，疑惑的神情流於言表。“戰爭藝術的最高成就？您哪裡搞到的這種東西，從中國皇帝的圖書館裡偷出來的嗎？為了這樣一本看不懂的天書，你花掉了國家多少錢？”
赫德拉姆鉤起嘴唇神秘一笑，“這書是我在中國南京鼓樓的一家書肆裡買到的，至於花費嘛”他變戲法似的一晃右手，在食指與中指間亮出一枚印著國王頭像的銀幣。“就是這麼多了。”
“伯格斯統提督。你是在戲弄我們嗎？”大臣的臉一下子漲得通紅，他怒不可遏，重重地將書擲到地上。“花一個銀幣在書店裡買的垃圾貨？這算是什麼狗屁經典？”
赫德拉姆再次搖搖頭，臉上滿是一副悲天憫人的神色。他左手抄在腰間，慢慢躬下身去撿起《孫子兵法》，小心而鄭重地拭去沾上書頁的塵土。“對於知識，尊重是永遠不會嫌多的。”海軍提督以略帶教訓的口吻對同僚說道：“我酬以重金請人將這本書譯成了拉丁文，儘管譯文未必能盡得原文精髓，內中的智慧卻也足以讓我歎服。事實上，如果中國指揮官能做到書中一半那麼好，就算亞歷山大與漢尼拔在世也絕非他的對手。”
“真的有這麼厲害？”約翰三世半信半疑地問道：“那麼你此趟中國之行的收穫就是這個？”
“不僅如此，陛下。”赫德拉姆轉過身向著國王鞠了一躬，“臣還花費重金，甚至冒著被中國巡邏隊發現的危險，從遙遠的東方帶回來了一個人。”
“誰？”
“一個背叛自己民族而走投無路的惡棍，也是一個能夠告訴我們中國兵法奧義的傢伙。”
4月18日，俄羅斯，下諾夫哥羅德，梅爾庫諾夫城堡。
瓦蓮莉婭站在二樓起居室的石砌圓窗前，神色複雜地望向遠處陰鬱的天空。許久，隨著玉綠色的雙眸中悽婉一閃，長長的睫毛黯然垂落，一絲若有若無的水氣蒙上了她的臉頰。春寒料峭，少女緊了緊肩頭的雪豹皮衾，伸手拉下松木百葉窗，轉身離開窗邊。
那是在昨天傍晚時分，連綿的陰雨令城堡巍峨的剪影也在灰色的夜幕中顯得模糊起來。當高峭的木階在一雙厚底鹿皮靴粗豪的踐踏下怦怦作響的時候，年輕的女公爵便已對訪客的身份猜了個八九不離十。果不其然，隨著會客廳雕花大門被用力推開，葉爾馬克&；#8226；齊默菲葉維奇棕熊一樣粗壯的身子便把門框堵了個嚴嚴實實。
背對著高大的哥薩克隊長，瓦蓮莉婭頭也不回地輕輕嘆了一聲：“莫吉廖夫方面軍還是沒能擋住帝國的進攻麼？”
葉爾馬克渾身被雨水淋得精溼，早已看不出本色的大氅上沾滿了泥濘與血漬，被泥漿泡脹的靴子在地板上留下了一大塊汙跡。他在門口愣愣地站了片刻，突然撲通一下跪倒在地，哭喪著聲音道：“公爵小姐，魯波廖夫閣下已在斯摩稜斯克以身殉國，八萬俄軍能夠逃出重圍的只有不足五千人。”
瓦蓮莉婭閉上眼睛，長長的睫毛在微微顫動著。“告訴我，到底發生了什麼？”
大塊頭哥薩克統領悲痛地埋下頭，不知雨水還是淚水順著他抖動的臉頰和肩膀不住滴下，“從最初開始，我們就一直被中國人牽著鼻子走。他們故佈疑陣，繞過戒備森嚴的莫吉廖夫防線直插到我軍的後方。我奉魯波廖夫閣下之命率五千哥薩克四出偵察，結果在通往奧爾沙的道路上發現了重灌車輛留下的輪印，於是循跡一路往北追蹤。那支中國軍隊的行動頗為緩慢，但戰地警戒卻十分嚴密，一時間倒無法探知其虛實”
瓦蓮莉婭此時已走到房間一角的沙發上坐了下來，聽到這裡她不由嘆了口氣道：“這只是一支疑兵罷了，帝國軍利在速勝，主力必會全速東進以求決戰。”
“接下來的事正如公爵小姐您所言一般。”葉爾馬克點著頭繼續說道：“過不幾天，公爵就派人送來了急令，說是中國軍隊已經透過斯摩稜斯克，薩福諾沃城堡告急。於是他帶領主力七萬人馬前往增援，命我率隊撤回莫吉廖夫。然而——”
“莫吉廖夫已經失守了。”瓦蓮莉婭替他低聲說了出來。
“正是，可小姐您是如何知道的？”葉爾馬克驚愕地抬起頭，敬仰的神色寫滿了一