“天上的空氣，地上的森林，地下的寶藏，都是建設社會主義所需要的重要因素，而一切物質因素只有透過人的因素，才能加以開發利用。我們必須搞好漢族和少數民族的關係，鞏固各民族的團結，來共同努力於建設偉大的社會主義祖國。”在毛澤東上述思想指導下，1956年改進國家行政體制發揮地方積極性的內容之一是發揮民族自治地方的積極性。對此，周恩來在黨的八大會議上指出：“對於民族自治地方各項自治權利，應該作出具體實施的規定，注意幫助少數民族地區政治、經濟、文化事業的發展。”“凡是少數民族聚居的地區，應該成立自治地方而尚未成立的，都應該按照憲法規定，積極地幫助他們成立自治地方。應該嚴格尊重民族自治地方的各項自治權。應該大量培養和提拔民族幹部，不斷地提高他們的政治覺悟和管理各種事務的能力，使他們在工作中能夠真正當家作主，有職有權。”《周恩來經濟文選》第315—316頁。
在這之前，周恩來早已重視正確處理漢族和少數民族的關係。1950年4月12日，他強調要“處理好人民民主統一戰線中的四個關係”，其中之一是要處理好民族關係。他指出，中國有很多少數民族，必須團結合作。“我們要反對大民族主義和狹隘民族主義”。“對少數民族，首先要在政治上使他們求得解放，然後在經濟上和文化上再幫助他們發展，穩步前進。”《周恩來統一戰線文選》第164—165頁。兩個月後，他在政務院第37次政務會議上討論西北地區民族工作時指出：“我國曆史上，各民族之間矛盾很大。在漢族同少數民族的關係上，是漢族對不起少數民族。今後我們漢族同志要代為受過，向他們賠不是。”在經濟上，“今後就應該多補貼、多支出一些，讓少數民族同胞多得一些利益。”同上書，第192—193頁。
1957年8月，在民族工作座談會上，周恩來圍繞祖國社會主義現代化建設的主題，進一步闡述和發揮了毛澤東在《論十大關係》中提出的處理漢族和少數民族關係的思想。他指出：“我們反對兩種民族主義——大漢族主義和地方民族主義的共同目的，就是建設社會主義的祖國大家庭，建設一個具有現代工業、現代農業的社會主義國家。這個社會主義國家，不是哪一個民族所專有，而是我們五十多個民族所共有，是中華人民共和國全體人民所共有。”祖國的社會主義現代化“是任何民族都不能例外的。我們不能設想，只有漢族地區工業高度發展，讓西藏長期落後下去，讓維吾爾自治區長期落後下去，讓內蒙牧區長期落後下去，這樣就不是社會主義國家了。我們社會主義國家，是要所有的兄弟民族地區、區域自治的地區都現代化。全中國的現代化一定要全面地發展起來。”另一方面，只有把人口眾多的漢族和地大物博的少數民族的積極性都發揮起來，只有我們五十多個民族，大家合作起來，共同發展，才能把我國建設成為一個強大的社會主義的現代化國家，才能實現全中國的現代化。“要建設這樣的國家，不能單靠漢族。漢族人口多，經濟、文化比較發展，但是可開墾的土地已經不多，地下資源開發是祖國工業化的有力後盾。但是，兄弟民族地區的資源還沒有開發，勞動力少，技術不夠，沒有各民族特別是漢族的幫助，也不可能單獨發展。”他舉例說：“要在新疆建立起包括克拉瑪依油田和烏魯木齊地區的將來的工業中心，如果沒有新疆各民族和內地漢族的共同努力，就搞不成功。”周恩來：《關於我國民族政策的幾個問題》。
由於毛澤東、周恩來重視正確處理漢族和少數民族的關係、調動各個民族的積極性，黨和人民政府制定的民族政策比較穩當，得到了少數民族的稱讚。這不僅對推動當時的祖國建設起了積極作用，而且對未來的祖國建設的發展產生著深遠的影響。
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利用國際上的一切有利因素（1）
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1954年的日內瓦會議和1955年的萬隆會議，是中華人民共和國成立後，周恩來率團參加的兩個重大的國際會議。西方大國和眾多的亞非國家分別在日內瓦和萬隆透過周恩來認識了中華人民共和國。中華人民共和國也透過日內瓦和萬隆會議在國際舞臺上分別溝通了與西方大國和亞非國家的聯絡，增加了對它們的瞭解和認識。周恩來參加的這兩個重大國際會議的突出作用是緩和了國際局勢，改善了中外關係。正如1956年11月周恩來所說：“直到日內瓦會議、萬隆會議以後，到去年年終和今年年初，才慢慢感到國際局勢是緩和下來了。”《周恩來選集》下卷，第236頁。
毛澤東在《論