片大地好乾淨。為了償還賭債，只能改嫁妻子，賣掉女兒。而他也從此流落街頭，乞討為生。走上絕路的魏忠賢想到了自閹入宮。這個想法在我們看來，似乎有些悲壯，但在那個時代，卻可能還是一個不錯的謀生途徑。直隸地區經濟條件並不太好，許多青年子弟為了謀生，都近水樓臺先得月，透過自行閹割的方式，為進宮以餬口做好準備。甚至閹割之後，也不一定能獲得入宮的機會。這樣就出現了明人筆記中記載的自閹而又無法入宮的“準太監”們攔截路人，乞討搶劫的悲慘場面。魏忠賢可能也受了自閹風氣的影響，動了這個自絕於祖先的念頭。很快便自行閹割了。
最初，上天也並沒有垂青這個輕浮浪子，他閹割後甚至昏迷了很長時間，是一位僧人在寺廟裡收留、挽救了他。這可能也是他以後將自己的墓葬選在了寺廟之後的一個心理因素。在傷口癒合後，魏忠賢仍然在很長時間內，得不到入宮的機會，只能在街頭繼續做乞丐太監。也許這個時候，他曾經看到過那些年歲已大，卻仍然無法入宮的“準太監”們的慘狀，也許，他可能心生悔意，但他已經別無選擇。
機會終於來了。可能是他身材高大的緣故，他得到了為司禮秉筆太監孫暹當傭工的機會。時間長了，孫暹覺得魏忠賢很機靈，就把他推薦到宮裡作小火者。魏忠賢終於從純粹的生理太監成為一個身份太監了。在他進入宮門的那一刻，他終於得償所願了。那一年是萬曆十七年（1588年），魏忠賢21歲。也許，他的願望只是從此不必再討飯了。但事情的發展，卻遠遠超越了他的預料，也超越了一般常理的解釋力。他成為主宰明朝命運的風雲人物。關於這段歷程，明朝人編造出了一個傳說，說魏忠賢是前世的黑龍，由於慘遭屠殺，在今世要進行報復。這個傳說反映了在明人那裡，魏忠賢迅速飛黃騰達的歷程，尤如一個神話。
但魏忠賢進宮後的相當長的一段時間內，卻並不如此神奇。進入宮廷之後，魏忠賢與其他普通的宦官一樣，並沒有顯示出迅速爬升的痕跡，似乎他也要如同大多數宦官一樣，終身淹滯在這浩浩宮廷。但秉性機警的他，還是在十年後開始嶄露頭角。萬曆二十七年（1598年），他獲得了掌管甲字型檔的差使，手中掌握了大量錢財，獲得了結交上司的資本。他首先與掌管兵杖局的魏朝結為兄弟，透過魏朝的引薦，獲得了司禮監太監王安的好感。
萬曆四十八年（1619年），他人生中一個重要的轉折點終於來了。這一年，明神宗去世，長子朱常洛即位，是為明光宗。魏忠賢也從甲字型檔被調到東宮典膳局任職。透過這個機會，魏忠賢獲得了接近皇長子朱由校，及其乳母客氏的機會。
明光宗即位不足一月，便暴病身亡，年僅十五歲的朱由校即位稱帝，改元天啟，史稱明熹宗。由於明神宗不喜歡宮女所生的朱常洛，所以在很長一段時間內，拒絕立朱常洛為太子，對於朱常洛與朱由校也缺乏關心。朱由校父子便長期生活在冷漠與排擠之中，宮廷對於他們，只是一張偌大的黑幕。朱由校自幼便對四周充滿了恐懼。冷漠的爺爺也從未提供給他作為皇孫應有的教育。在黑暗的小屋中，朱由校養成了孤僻與封閉的性格，他把對生活所有的幻想都沉浸在製作一些小桌子與小板凳上。在這些小木匠活的敲打聲中，朱由校逃離了沉重的宮廷鬥爭，飛向了無拘無束的快樂童年。也許，在他的夢想中，他是十分願意成為一位出色的木匠，建造屬於他的沒有冷漠與鬥爭的天地。
但他的夢想，由於他的父親的突然去世，而嘎然而止。他成了皇帝，主宰千萬生靈命運的主人。對於這個突然的變化，他顯得十分驚慌，也非常不適應。直到作皇帝的第三個年頭，他還沒有脫離對於乳母客氏的依戀。他還是個孩子，他所喜愛的，依然是他所創造的木製世界，而不是這個現實的天下。
所以，儘管他是皇帝，但他卻是一個對他人充滿依賴的沒有長大的孩子。而在他的皇帝生涯中，乳母客氏扮演了母親的角色，照顧他的飲食起居，而魏忠賢則扮演了父親的角色，負責為他處理朝政，應對群臣。
客氏名叫客印月，是保定府興縣人。在十八歲的那年，便被召入宮內，成為朱由校的乳母。客氏美貌的外表與母性的溫柔，讓幼年的朱由校找到了溫暖的懷抱。他對客氏的依戀，是十分強烈的。所以，當客氏在他十七歲時，按照規定應該離開宮廷時，朱由校連續幾夜無法入睡。儘管他已經貴為皇帝，但幼年的恐懼卻仍然延續下來，只有客氏能夠給他提供溫暖。無奈之下，朝臣只有仍然讓客氏繼續留下來。
而魏忠賢也終於在客氏身上發現了一步