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第二十三章 和時間賽跑
給詹姆斯爵士打電話以後，湯米下一步是去訪問南奧德利公寓大樓。他找到已下班
的艾伯特，另外作了自我介紹，說自己是塔彭絲的朋友，就不必再多費口舌。艾伯特馬
上變得隨意起來。
“最近這裡的情況非常平靜，”他若有所思地說，“希望年輕女士身體好，先生！”
“那才是正題，艾伯特。她已失蹤了。”
“你不是說，是那些壞蛋把她給抓走了？”
“他們把她抓走了。”
“在地獄裡？”
“不，真該死，就在這個世界上。”
“那是一種表達方法，先生。”艾伯特解釋，“在電影裡，壞蛋們總是在地獄裡有
一家餐館。不過，你認為他們把她殺了嗎，先生？”
“我希望的不是這樣，順便問問，你是否碰巧有位姨媽、表姐、外婆或任何其他合
適的女親戚，其中有些很可能要一命歸西？”
艾伯特臉上快樂的笑容慢慢展開。
“我同意參加，先生。我可憐的姨媽住在農村，病人膏盲已好長一段時間了，她要
我為她送終。”
湯米聽了點頭同意。
“你能把這一情況向合適的部門報告，一小時後在查林街和我會面好嗎？”
“我會在那兒的，先生。你儘可以放心。”
如同湯米判斷的那樣，忠實的艾伯特是一位非常寶貴的同盟者。兩人在格特豪斯的
小旅店裡找了住處。給艾伯特安排了蒐集情況的任務。此事辦起來沒有困難。
阿斯特利·普賴爾斯林地是一位叫亞當斯醫生的財產。醫生已不再行醫，退休了。
但他收幾個病人——這位好人老練地拍拍前額——“古怪的人！你懂得！”醫生在村子
裡是個受歡迎的人物。隨意報名參加當地各種體育競賽——
“一位非常令人愉快的、和藹的紳士”在這兒住了很久嗎？
啊，十年左右——可能更長。他是一位講科學的紳士。教授和人們常常從城裡來看
他。總之他那令人愉快的房子經常有人來訪。
面對這些滔滔不絕的說話，湯米感到疑惑。這個友好的、著名的人士實際上有可能
是一個危險的罪犯嗎？他的生活是公開的，光明正大，沒有任何干壞事的蛛絲馬跡。能
設想一下，這是一個彌天大謊嗎？湯米心裡想到這兒就涼了一半。
他又想起了那些病人——“古怪的人”。他描述塔彭絲的長相，仔細詢問他們中間
是否有一個年輕女士。但是病人對這些知之甚少——他們很少出門。對安妮特用詞謹慎
的描述也沒有找到一絲線索。
阿斯特利·普賴爾斯是一幢外表美麗用紅磚修建的房屋。周圍是樹木蔥蔥的林地，
擋住了人們的視線。
第一個晚上湯米由艾伯特陪同探察了這裡。由於艾伯特堅持，他們痛苦地低著身子
走路，這樣比站起走路發出的響聲要小。這種小心謹慎完全沒有必要。這些房子像其它
私人房子一樣，夜幕降臨後寂靜無聲。湯米想，可能會遇到一條兇惡的看家狗。艾伯特
甚至想到會有一頭美洲獅或一條馴服的眼鏡蛇。然而他們來到屋於附近灌木叢時卻平安
無事。餐廳的百葉宙開著，桌邊聚集了很多人，葡萄酒瓶在人們的手上傳來傳去。看上
去是一群正常愉快的夥伴。屋裡說話的隻言片語從開啟的窗子傳出來消失在夜空中，這
是一次關於鄉村板球的熱烈討論。場米對這些沒有把握的事再次感到不安。這些人看起
來不可能是圖謀不軌的人。他又再次被愚弄了嗎？長著漂亮鬍鬚和戴著眼鏡的紳士坐在
桌於的首席，看上去特別誠實和神智清醒。
那晚湯米睡得很不好，翌日早晨不知疲倦的艾伯特和蔬菜店的男孩已結成好朋友，
他取代了男孩的工作並巴結上了馬爾特豪斯的廚師。他回來時帶來了訊息，女廚師毫無
疑問是壞蛋中的一員。但是湯米信不過他那生動的想象。經過追問，艾伯特除了自己的
看法及一眼就看出女廚師不是等閒之輩外，拿不出任何說話的根據。
艾伯特多次替代蔬菜