了大半。高挺的鼻樑在側臉上投下淡漠的陰影，模糊了蒼白的膚色，給本來過於冷硬的線條增添上幾分柔和。這張臉同往常一樣，看不出生氣或是讚許的神色。他口氣溫和地詢問元凰道：“凰兒方才說什麼？”
元凰記著玉階飛的話，不敢實說，只囁諾道：“沒有什麼，兒臣是說，伯英答得很對。”他頭一次在父皇面前撒謊，心中很是不安，右手不斷扯著衣角，眼睛只瞥向旁邊，不敢對上北辰禹的目光。
北辰禹笑笑，語調仍是很溫和：“朕都聽到了——你方才說什麼？”
元凰面色一赧，再也不敢隱瞞，一五一十的回答道：“兒臣說，虢國雖然不曾背信，一樣也為晉國所滅。”他生怕被責罵，聲音比方才又低了幾分，怯怯地望著北辰禹。
“噢”北辰禹聽在耳裡，反而放緩了臉色，又柔聲問元凰：“那依你看，這滅虢取虞的典故作何解呢？”
元凰見北辰禹神色緩和，心中也漸漸平靜。他覺得父皇畢竟還是原來的父皇，雖然這段日子國事繁忙沒時間照看他，對他的心思總是不會變的。父皇既然以往常常稱讚他集思奇巧，見解獨到，如今也便不會因為他與眾不同的看法而降罪。玉太傅的囑咐，未免有點小題大做。想到這裡，元凰大膽起來，抬頭看著北辰禹，稍稍提高了聲音，認真地將心中所想和盤托出：“兒臣以為，滅虢取虞並非關乎信義，而是關乎擇盟。虞公之失不在背盟，而在未曾聽取宮之齊的進言，看破晉國狼子野心。虢國可盟而絕之，晉國不可盟而友之，方致國破家亡。”
這番話雖是元凰即席的想法，聽來卻頗像筆頭作文，全不似他平日說話的口吻。那些拗口的文言句式，元凰尚不能得心應手地運用。他自忖多時沒同父皇長久交談，此時難得有了機會，有心想要表現一下這些日子來所學見長，方才仿著曾讀過的政論文章起了腹稿，文縐縐地遣詞用句起來。
令元凰失望的是，北辰禹似乎並沒有被他的這一番特意準備的精彩說辭所吸引，而只是略有所思地皺了皺眉，也不予置評，繼續問道：“那又當如何擇盟？”
這個問題便是放在科舉殿試也不為過，又怎是元凰一個齠齒之齡的孩子能夠回答。縱然他眾覽群書，博聞強記，真正理解懂得的，總是少數。元凰回答不出，又不願在父皇面前難堪，思索了一會兒，記起曾讀過的幾本書，便含糊答道：“或合縱，或連橫。”他停下來想了一想，又補充道：“不一而足，但看時事。”
縱橫一說始於戰國末時，其門徒但為策辯之士，審時度勢，朝秦暮楚，為利驅之，無節操可言。《呂氏春秋》謂之曰“以非為是，以是為非，是非無度，而可與不可日變”。
北辰禹聽得元凰提到縱橫，心中甚是不悅，又追問他道：“何謂縱橫？”元凰並未覺察到北辰禹語氣中的嫌惡，只道父皇是趁機考察他功課，趕緊答道：“縱橫為《漢書》‘九流’之一。韓非有云，縱者，合眾弱以攻一強也；橫者，事一強以攻眾弱也。縱橫家奉戰國時鬼谷子為師，後有蘇秦主合眾，張儀主連橫，皆有著作傳世。”
這一番滴水不漏的回答，按理來說僅僅是陳述事實，並未提到元凰自己的想法。北辰禹因為元凰鼓吹縱橫在先，現下又回答得如此流利，料想他心中竟是奉縱橫家為尊，當下神色更冷，追問道：“《漢書》所言之九流，又是哪些？”
元凰此時方覺出不對來，卻又不明白是為了什麼。父皇問話不能不答，他只得硬著頭皮道：“是儒、道、陰陽、法、名、墨、雜、農、縱橫。”方才說到興奮時高揚起的聲音又悄悄啞了下去。
北辰禹待他說完，才冷哼道：“哈，你既知儒道為首，縱橫為末。為何九流之中，卻奉最末！”說罷竟然拂袖而去。元凰一驚之下不及細想，本能地伸手去拉北辰禹的衣袖。北辰禹見他探過胳膊，將袖子刻意往旁邊一甩，讓元凰抓了個空。元凰在原地愣神了一會兒，見北辰禹漸行漸遠，沒有要停下等他的意思，知道父皇是真得勃然大怒。他害怕起來，趕緊小跑著追在後面。
北辰禹的背影已不如元凰記憶裡的偉岸高大，元凰跑到他身邊的時候，聽見王者輕輕地壓抑地咳嗽。他抬眼見到父皇的肩膀微有些顫抖，垂在身側的手顯出病態的白皙，瘦削得只剩下粗大的骨節。華袖掩蓋下，手腕上青色的血管若隱若現，刺眼如蜿蜒的毒蛇。元凰彷彿被什麼戳中了心扉，眼睛無可抑制地溼潤起來，他抓過父皇的手，輕輕搖晃著，哀聲討道：“父皇，兒臣知錯了。你莫生氣。”
北辰禹低頭看去，見元凰一雙受驚的大眼睛正盯著自己，