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離開皇城的日子依舊平淡，沒有元凰意想中的激動精彩。太子出遊全按照事先排定的行程，全沒有意外同隨興，連中午換個地方用膳，都要早一日通知下去。沿途各地接到上面的訊息，一早便著手準備，起居膳食，文房車馬，樣樣馬虎不得——且不說太子是否像傳聞中的那般溫良和善，隨行的三王爺便絕不是好相與的主兒，若是不小心出了紕漏，摘掉頂戴事小，人頭落地便是事大。各地一絲不苟地安排，再加上北辰胤數年管理內務，同地方主事官員或多或少都有過交往，知道如何替元凰打點妥當。元凰一路行來，見到的多是政治清明，黎民安居，偶有些無傷大雅的小毛病教他捉住了，他也懂得為政為君之道，隨口議論兩句也便算了。
這些事情若是讓楚華容知曉，必定罵他官官相護；若是讓江修知道，也難免勸他頒道皇命去懲惡揚善，只是元凰雖然同樣有著一顆容不下沙子的清明的心，卻更有著居上位者的理智頭腦，懂得著眼大局而不是糾纏於細枝末節。玉階飛在很早之前便同他說過，治國同修身最大的不同之處，就在於國家中永遠不可能存在有統一的利益。修身養性，單憑一個“仁”字足矣；治理國家，在仁義之外更有取捨二字。其間分寸的選擇把握，便是元凰在登基之前所要學習的全部功課。
元凰明白這次出巡不僅僅是他對地方官員的親自考查，也是各地官員對日後登上龍座者的資歷試驗。他在一路上都留意著北辰胤的態度，卻很難找到機會詢問。數天下來，元凰不是在馬背上同領路接送的官員攀談；就是在廳堂裡向當地知府作些例行詢問；若是當地建有水壩風車之類的東西，他照例都要前去觀看；仔細想來，同三皇叔私下相處的時間反倒不多。有時候他聽了當地官員的講解存有疑惑，當面便去低聲詢問北辰胤，北辰胤附在他耳邊簡潔清晰地將事情脈絡理清，凡有分析推測之處，約略能中十之八九。元凰愈發的欽佩三皇叔，後來便不敢輕易開口，要待得思前想後考慮周全了，才跑去問三皇叔的意思。北辰胤雖然嘴上不說，元凰從他的言語表情裡，猜想他對自己的用功同進步總是大致滿意。
元凰很希望能夠再接近三皇叔一點，只是他們一路行來，沿途都安排有人接送，也沒有碰到過諸如行刺之類的突發狀況，北辰胤對自己已經很是愛護扶助，自己實在並沒有非纏著他不可的理由。這種情況，一直延續到他們行至北嵎北疆，同合巍的交接之處，才有所改變。
北疆多是草原，本是和巍領土，那裡的牧民多半不懂官話，在和巍手上的時候便是麻煩不斷。北辰禹在位時和巍曾經入侵，被北嵎軍隊打退，最後不得不割地求和，才將北疆劃歸為北嵎管轄。領土交割至今已有十六、七年，北疆雖無大事，卻也一直不得安寧，委任的北嵎官員被當地牧民商賈驅趕出城亦是常有的事兒。本來元凰的行程要囊括北嵎各處邊境，只是在他們隊伍抵達的前三天北疆突然發生叛亂，雖被當地官員鎮壓下去，卻還來不及派遣軍隊進駐。該地巡撫三番五次想要勸說元凰更改行程，都被北辰胤毫不猶豫地回絕。巡撫怕擔責任，又單獨求見元凰呈說厲害，添油加醋地描述了一番邊境的混亂情形，言下之意便是太子若執意涉險便性命堪憂。元凰耐心聽完，答應會仔細考慮，送巡撫離開後在屋裡坐了片刻，忽然想到前幾次去三皇叔房裡頭都開著窗，便喚下人拿來自己一件銀鼠皮的披風，搭在手上往北辰胤房裡去了。
而與此同時，北辰胤房中除他之外，還立著一位髮色如霜的女子。她的臉相當年輕，眉毛同頭髮一樣盡皆雪白，鼻樑很高，嵌在她小巧的臉上略顯突兀，因而也算不得十分美麗，只有一雙形狀姣好的杏眼，瞳仁是一墨色的黑，同蒼然的眉發相映襯，格外引人注目。更為有趣的是，她竟穿著件大袖飄然的七彩霞衣，彷彿是為了彌補她自身單調的色彩似的。她立在北辰胤的對面，恭敬地低頭叫了一聲主人。房中敞開的窗戶正對著遠處鬱鬱蔥蔥的蒼茫草甸，晚風穿梭而出，吹過她繽紛的衣角，把她的頭髮也輕揚起來，半遮住了過於蒼白