嵎遭逢國難之時，也選擇了明哲保身，不曾趁火打劫。數年下來，元氣大創的四族在他的治理下逐漸有了起色，而江仲逸的率部投奔更是讓他大喜過望。他下令接納了北嵎的所有城民，不久後更是毫無芥蒂的啟用江仲逸為相。箴有力初時對江仲逸言聽計從，敬若師長，後來眼見四族國力蒸蒸日上，便漸漸有些得意忘形，忘了這太平天下究竟是誰的功勞。一日他突然興起，招來江仲逸君臣共飲，酒過三巡忽然笑問江仲逸道：“江相你說，孤比元皇皇帝如何？”
江仲逸一愣，拿出他四兩撥千斤的本事微笑著一語帶過：“大王不像他。”
箴有力自知討了個沒趣，不肯就此罷休：“哦？那孤比並肩王又如何？”
“這”，江仲逸低頭想了片刻，緩緩搖頭道：“江仲逸平生所見，可當文武雙全四字者，並肩王以後再無他人。”
“你！”箴有力翻身而起正要怒斥，望見江仲逸神色平靜立於堂下，勉強壓下怒氣，轉而諷刺道：“哼，若果真無人能比，江相當年投孤作甚？”
他話才出口，便被陪坐在旁的妻子狠狠踩住了腳尖，痛得幾乎失口大叫，這才幡然醒悟到自己戳人痛角，有失風度，想要開口致歉，又放不下國君的架子，幸好江仲逸並無半點不悅，只是無聲笑笑權作響應。
這件事箴有力不曾上心，江仲逸也再未提起。此後轉眼便過了七年，四族國民對北嵎百姓逐漸接納，除江仲逸外又有數名北嵎人入朝為官，四族呈現出前所未有的富饒昌盛，幾乎可以媲美當年北嵎的承平盛世。已成為箴有力心腹重臣的江仲逸卻在一日下朝後忽請辭官歸隱，態度很是堅決。箴有力大驚之下再三追問緣由，江仲逸搪塞不過，只得正色告道：“我本一介山野閒人，無心仕途，無奈身受舊主託付，要為北嵎子民尋安身立命之所，故而南北奔走，宦海淹留——而今時局已穩，百姓安定，江仲逸終不負舊主所託，又已為大王盡人臣之責，是以求去。”
箴有力這才想起當日酒桌上的玩笑話，後悔不迭，急得抓耳撓腮，連聲勸道：“這，這孤得江相，是四族之幸，也是北嵎之福，若是就此走了，孤要找何人替代？你若肯留下，高風亮節日後必然流傳千古，哈哈，流傳千古！”
江仲逸聽完淡淡一笑，見箴有力執意不肯也便不再堅持，允諾一聲行禮退下。箴有力從背後望見他的斑白鬢角，恍惚記起他初到四族之時正值風華年紀。他以為就此說服了江仲逸，第二天一早卻得了相府來報，說江仲逸竟已趁夜掛印遠走，在桌上留了一紙書信託人轉呈。他接在手裡急急開啟，只見四行流暢行草：“自古功名唯苦辛，行藏終欲付何人？區區豈盡高賢意，千秋不過紙上塵。”
十七 天涯
苗疆氣候溫和，晝夜溫差不如北嵎一般顯著分明，只是在春天偶然會颳起大風，將窗外的明麗美景吹得花容失色——這便是北辰胤醒來之後，最初數日內所獲得的苗地印象。他同元凰死別之際正值春意深濃，如今再世為人，又恰逢花紅柳綠的大好時節，若非屋外園中不時飄來奇花異草的古怪芳香，他簡直以為此時仍然身在北嵎，而那些被血池火海阻斷了的零碎記憶片段，竟不過是昨日理政得暇，在王府書房中伏案做的一場春秋大夢。
這時候屋外的竹木迴廊上響起一陣急促的腳步，步點清晰而乾脆，伴隨著衣袖輕掃過欄杆的窸窣聲響，彷彿要特意昭示出來人行蹤似的，讓北辰胤回過神來——受傷之後他的功體只剩一成不到，聽覺自然也不如往常敏銳犀利，這是另一個人的體貼心意，故意放重了腳步不想讓他受驚。他在榻上坐直了身體，聽見腳步聲音有片刻的躑躅。竹木的縫隙裡漏進一片片切割整齊的纖薄陽光，在地上拼成立於門外之人的倒影，好像一幀靜止的圖片，長長延伸到他的床邊。北辰胤又耐心候了一會兒，竹門開啟時候特有的悠揚輕響便傳入他的耳中，端著藥碗的赤發青年如期而至，推門的瞬間彷彿在地上鋪起一層透亮的金毯。
元凰進門後緊走幾步，先將手中滾燙的藥碗放在桌上，然後回過身去把門仔細掩好，這才重新捧起湯藥，匆匆掃了一眼北辰胤，又尷尬似的立刻移開了目光。他垂下眼瞼，一味盯住手上，慢慢踱到北辰胤的身邊，側身坐在床尾，待湯藥微涼不至燙手，才一言不發地將碗遞上。北辰胤按照舊日習慣抬起左手去接，元凰卻在他即將碰到碗口的時候，不動聲色地將碗平移了寸許，沉下臉來，語氣頗有些冷硬：“你的左手剛剛接上不久，不能用力。”
北辰胤愣了一下，笑起來換作了右手。元凰將瓷碗交給他，卻並沒有就此移開自己的手，而是