以儲君的身份在東宮裡生活了二十年，沒有母后的允許不能踏出皇宮一步，雖然也學習武功劍法，從來都不曾去到江湖。他知道就像朝廷一樣，江湖裡也有強權，也有霸主，也有你爭我奪爾虞我詐，卻又都以一種截然不同姿態長久存在。北嵎百姓求的是安生度日，文武官員求的是盡忠報國，天子貴胄求的是江山永固；江湖人則好像三教罪人這般，不屑於他人賜予的封賞榮譽，哪怕稱霸一方也無需揹負太多的責任義務，只求快意恩仇仗劍天涯。那時候的元凰還不知道，數年之後赤城會有一場焚盡宮廷的大火將他推入茫茫江湖，無情阻斷他的歸程，讓他終其一生再望不見為之嘔心瀝血的北嵎江山，再回不到承載他所有少年歡樂回憶的金瓦紅牆，他只以為江湖離他很遠，遠到他只能像逝去的北辰禹那樣懷著好奇不安的心思揣測遙望，遠到一輩子也不可能由陌生變為熟悉。其實在他心裡並不真正在乎江湖究竟是怎樣一個地方，他只知道那個地方有歌有酒，北辰胤去過，而他沒有。
想到這裡元凰突然覺得心酸，還有一點點尋不到物件、無處宣洩的妒忌情緒。那麼多年過去了，他始終在努力著同北辰胤並肩而立，每一天醒來都以為自己又接近了一點點，有朝一日便能有資格分享北辰胤生命的全部內容。直到今日他才開始明白，北辰胤的生活中總會有那一段縱馬江湖的豪情率性，藏在深處不可或缺，而他費盡力氣也永遠無法參與體會。他垂下腦袋沒有說話，恢復成原先的靜思模樣，北辰胤的指尖便隨著他的動作從額頭滑上了髮梢，同殘夏陽光的溫度融在一起。北辰胤從方才起就一直看著他，注意到了青年的莫名不快，將手移回來撫上他的額頭，又輕聲說了一遍：“早點休息吧。”
元凰沉默一會兒點點頭，本想問他準備何時啟程，忽然記起他一開始就將那名高手稱為劍客，心中徒生疑惑：“說起來，你如何知道他用的是劍？”
“不知——劍氣輕銳，刀氣薄利，從江仲逸的描述來看，我猜他用的是劍。”北辰胤說到此處嘴角輕勾，明白元凰心思似的搭上他的肩膀：“當日不願教人知曉我同玉階飛曾有舊交，是怕他為難，也是怕二哥生疑。如今你我同心，我若知道那名劍客的身份來歷，又何必瞞你。”
“嗯那大約要去幾日？”
“這就但看運氣了。”北辰胤展顏笑道：“短則數天，長則數十天。而且，眉姬的墳墓尚在皇城左近，自遷都以後再未回去看過。這次既然要途徑皇城，總該讓她知曉。”——他顧及元凰的感受，提起妻子的時候經常只說名字，很少用“你的母親”這一稱呼代替。元凰聽完笑笑說了句“這是該然”，片刻之後才回過神來繼續解釋道：“我是怕楚王孫知道你不在皇城，乘虛而入”，說完頓一頓，又喃喃加上一句：“三王妃的陵寢，待局勢稍穩，我同你一道將她遷來赤城吧。”
北辰胤對他的提議抱以欣慰微笑，沒有接話：“趁你傷勢未愈離開，他們才料不到我會此時出城。這裡有神堪鬼齋留守，隨時可同我聯絡，你儘管放心就是。”他說完見元凰困頓似的眨了眨眼睛，發覺窗外天色已逐漸暗沉。花園另一頭的王府廳堂點起燈燭，在影影綽綽的天光裡混入一抹亮色。元凰受傷以後便容易犯困，有時天還未黑透就沉沉入眠，直到翌日晨光滿室才睜眼起身，好像要把勤政時候所失去的睡眠時間全都一次補回。北辰胤伸長手臂去解了床角銀鉤，小心拉開帷帳放下，正蓋住一半肩膀，餘下的簾幔便墜在他的腳邊，堆出朵朵縐紗縠紋。他站起身來，原本搭蓋在肩上的帷帳順勢滑下落上床沿，將元凰的大半個身體遮掩不見。元凰知道他準備離開，昏沉沉的抬起頭來，望著他的臉孔一點點消失在兩片帷帳間越來越窄的縫隙中，忽然伸出手來奮力隔開正被拉攏的層層絲幔，緊緊握住了另一人的手腕，從床上翻身坐起。北辰胤吃了一驚，掀開帷帳，有些擔憂地望著元凰。元凰怔了片刻，不好意思地訕訕鬆開了手，輕聲詢問道：“你明日還來麼？”
“這裡是王府，我不回來又去哪裡？”北辰胤看著他哭笑不得：“等你開始理政我才出城，總不會一言不發就走。”
十日後元凰住回了宮裡，神堪鬼齋怕他傷情反覆，建議每日仍由郢書代替上朝。北辰胤微服出城，對朝中只稱是在外督促夜鴞部隊操練。朝臣們對他的缺席習以為常，並沒引發議論猜測，江仲逸算是唯一一位知情者，每日照舊低眉斂眼的上朝下朝，說些無關痛癢的溫和觀點。然而相處日久，朝臣們都知道他雖然外表文弱，但絕不是個容易欺負的主兒，有時候慢悠悠地說出一句軟話來，能把人驚出一身汗，再加上他是皇帝的信臣，揣測上意幾