因茅山運河是流經人口稀少的城東郊區。另在錢塘江南部建水閘，海潮高時將閘關起，潮低時再放水。兩條運河在城北相會。等錢塘灣的水經過郊區的運河之後，已經流過了三四里，泥沙當然已沉澱下。鹽橋河必須保持清潔，此河面比另外那條運河水面低四尺，所以郊區那條運河的水可以供給城市中的運河一部分水，那水也幾乎很乾淨了。為保持城內運河的水位，他又在城北餘杭門外開了一條新運河，與西湖相通。這樣，水之供給不虞匾乏——疏浚城內鹽橋河的花費與麻煩也就可以避免了。
這套辦法很有效，他使運河的水深到八尺，城中父老說，那是前所未有的。
和運河交通同樣重要的，則是供水問題。已經試用過很多方法，想把由山泉匯聚西湖的淡水引人城中。城中有六個水庫，分散在各處，但是淡水乾線管道常常損壞。十八年前，蘇東坡做杭州通判時，他曾幫助修理輸水管，但是因為西湖有一種水中植物蔓延生長，根在泥中糾纏生長，遂使湖底上升，湖水變淺。輸水管既然破壞，居民只得飲用稍有鹹味的水，不然就花錢買西湖的水，要一文錢買一桶。蘇東坡與當時仍然健在的和尚商量（現在已經七十多歲，當年曾經監督修理那些輸水管），輸水管是用大竹管子做成，經時不久，蘇東坡乃用堅強的膠泥燒成的陶瓦管子代替，上下用石板保護。這個計劃需款甚多，因為要建築三百碼長的陶瓦管，由一個水庫通到另一個水庫。他又把湖水引到城南郊的另兩個新水庫，以供軍營之用，他因身為軍事統領，就派一千個兵參加此頂工程，結果工做得好，時間也快。據說，那些水庫完工之後，杭州城中家家都有西湖的淡水喝。
從六個小水庫供給杭州用水的工程成功之後，蘇東坡自然進而想整理一個大水庫，那就是西湖。在一般人的想象裡，蘇東坡與今日的西湖是密不可分的。西湖使杭州有人間天堂之稱，而西湖也是人工創造下美得無以復加的藝術品。雖然人將西湖發展，在四周建設，可是人知道不可超越的界限，知道不要侵犯自然。西湖是人工點綴後的自然，不是人工破壞後的自然。人類真正的智巧所創造出的，並非過度的精巧。一片仙島，上面的垂柳映入一平如鏡的水中，似乎是西湖本來所自有，是自然從湖水中生出的。長堤上的拱橋，往上看有云峰，往下看有漁船，中間一橋如虹，正相配合。柳絲淺綠鵝黃，輕拂半隱半現的石堤，而千年古塔，矗立天際，使人想起往日的高僧，往日的詩人。蘇堤和西湖之與杭州，正如美女花容月貌上的雙眸。我常想，倘若西湖只是空空的一片水——沒有蘇堤那秀美的修眉和虹彩般的仙島，以畫龍點睛增其神韻，那西湖該望之如何？幾百年來中國的遊客，春季到來時，向西湖蜂擁而至，度蜜月者，在湖上泛舟垂釣，或在垂楊之下的堤上散步，以消磨時光。有名的西湖十景包括東岸上的柳浪聞營；另一景是在湖上的小島上，由蘇東坡興建的，叫“三潭印月”。的確是，湖的四周沒一個角落不使遊客覺得美麗出奇而感到蕩氣迴腸的，在晴天也好，在雨中也好。兩條長堤橫臥湖面，是兩個大詩人建築的，白居易的白堤，蘇東坡的蘇堤。白堤東西方向，靠近湖的北岸；蘇堤，一又三分之二里長，南北方向，靠近湖的西岸。每個堤都把湖水隔開，靠岸的一邊叫裡湖，堤上的拱橋下面，小舟可自裡湖劃到外湖。這兩道堤，在蘇東坡時代，是五十尺寬，栽有垂柳，環以荷花，為杭州人追歡尋樂的廣闊散步場所。
杭州的繁榮永遠和供水一事有關係。杭州發展為一個城市，實自唐朝始，當時有一位大臣把西湖開啟，引水供給城中的居民。在以前，只是一個小鎮。蘇東坡在湖上動工之前，西湖一直在日漸縮小，湖面蔓草叢生，日形繁殖。十八年之前，這些野草遮蓋了十分之二三的湖面。他重回杭州之後，看見野草已經將湖面遮蓋了一半，既感到意外，又覺得傷心。在唐朝白居易的時代，湖水灌溉了大部分的稻田，落一寸水足可以灌溉二十五畝田，每二十四小時，湖可以供水八百畝。白居易的工程而今全已毀壞。
蘇東坡剛一結束杭州城的輸水管和六個水庫工程，立即著手整理西湖。從工程方面看，只是件簡單事，只在清除水草而已。這種改善工程，豈不是輕而易舉嗎？
但是以前的主政者都沒想到去做。那幾個小水庫完工之前，蘇東坡在元佑五年（一0九O）四月，給大後上了一道表章，簡述他疏浚西湖的計劃和理由。在五月，他又上書給門下、尚書各剩他說若不急行設法，二十餘年之後，湖面將全被野草這閉，杭州居民將必失去淡水的來源。他指出五項理由，說明必不可使此種後果出現。說也奇怪，