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何異琵琶弦，常遭腰鼓鬧。
三杯忘萬慮，醒後還皎皎。
憂來不自寐，起視天漢渺。
闌干玉繩低，耿耿太白曉。
在日後引起是非的一首詩裡，他挖苦了當權派，把他們暗比做夜嫋。他那時正同周抓遊歷嶺南。根據記載，後來在審問蘇東坡時，嶺南的一個太守草擬了一篇呈文，請求簡化免役稅的徵收。這位太守曾經帶著呈文經過杭州到京都，現今南返，他在杭州告訴蘇東坡說：“我被夜嫋逐回矣。”
蘇東坡問他：“你的話什麼意思？”那位太守說他曾攜帶呈文到京都，將呈文遞交一個稅吏，稅吏命武裝侍衛送他出城。蘇東坡要看那篇文字，發現所提的是一個很好的簡化徵收辦法。
蘇東坡又問：“你說夜嫋是什麼意思？”
太守回答說：“這是一個很通俗的寓言。一天，一隻燕子和一隻蝙蝠爭吵起來。
燕子認為日出是一天之始，而蝙蝠則認為日落是一天之始。兩鳥相持不下，他們去請教鳳凰。在路上，他倆遇見一隻鳥，那個鳥兒向他們說：“近來我們沒有看見鳳凰。有的鳥說他請假不在，有的說他正在睡一大覺。現在夜嫋正在代替他的職位。
你們去問他也沒有用。”
蘇東坡寫的那首詩，是給周郎的，詩裡顯出消沉失望，大有退隱之意：年來戰紛華，漸覺夫子勝。
欲求五畝宅，灑掃樂清淨。
獨遊吾未果，覓伴誰復聽。
吾宗古遺直，窮達付前定。
奈何效燕蝙，屬欲爭前瞑。
後來，這些詩都被當權派蒐集會仔細研究。內容並無煽動叛亂，沒有公開批評，沒有公然反對當局。但是這些詩卻如蚊叮蟲咬，令人覺得刺痛、煩擾、不安；這種刺激若是過多，也會擾人通宵，難以入睡。再加上蘇東坡的一位好友王洗駙馬把這些詩刊印出來，可就更使人煩惱。在詩是表情達意最通俗的文學形式的時代，兩行巧妙的詩，比長篇大論的表章更有力量。而蘇東坡當時是家喻戶曉；他的詩在文人雅集時是要歌誦的。對蘇東坡的呼聲不能再置之不理了。
在神宗熙寧七年（一O七四）九月，蘇東坡在杭州的任期屆滿。他弟弟子由那時正在山東濟州任職，蘇東坡已經呈請調到山東去。他所請照準，這次他是升任密州太守，密州高青島很近。他在濟州只有兩年，然後又調到徐州任太守，在徐州是從熙寧十年（一0七七）到元豐二年（一O七九）三月。
蘇東坡在向杭州南山、北山上寺院的方丈至交告別之後，攜眷啟程北上。他妻子已經買了一個非常聰明的丫鬢，才十二歲，名叫朝雲，她以後在蘇東坡的生活裡非常重要。
密州是一個很窮的縣分，主要只長麻、棗、桑樹，此地的生活和杭州有天淵之別。當時官員的薪俸已經減低。蘇東坡在他《菊賦》的序言中說：“餘仕宦十有九年，家日益貧，衣食之俸，殆不如昔。及移守膠西，意且一飽，而齋廚索然，不堪其憂。日與通守劉君延式循古城廢圃，求花菊食之，如腹而笑。”
王安石已去職，現由呂惠卿當權，創行了新所得稅法。免役稅的分派遠非縣中人民所能負擔。孩童死於道邊。這一時期蘇東坡寫的詩中曾說繞城而走，葬埋屍體，熱淚盈眶，幾年後，他在一封信裡曾提起他救了三四十個飢餓的孤兒，在自己家裡撫養。
這是蘇東坡最難過最沮喪的一段時光；說也奇怪，這位大詩人在最難過的日子卻寫出了最好的詩歌。按照中國的標準說，到了這一時期，他的詩才達到完全成熟的地步。這時憤怒與苛酷的火氣已無，只剩下安詳平和與順時知命的心境。甚至他對大自然之美的喜悅與生活中的樂事的享受，也比以前更灑脫而不執著。顯然和他在杭州年輕時之富有火氣大為不同了。他對陶淵明的詩越發愛好，他那首《西齋》詩和陶詩相比，簡直可以亂真。在這首詩裡，不但可以看到真正的寧靜滿足，還有與自然的渾然一體，以及對大自然本身的聲音色彩顯示出靜謐的喜悅。原詩如下：西齋深且明，中有六尺床。
病夫朝睡足，危坐覺日長。
昏昏既非醉，福禍亦非狂。
寒衣竹風下，穆然中微涼。
起行西園中，草木含幽香。
榴花