一個歷史悠久的制度，其作用就是代表輿論時時對當政的政權予以控制或批評。在一個好政府裡，監察機構必須能隨時對皇帝進冷言，向皇帝反映輿論，這種重要性是不可忽視的。由於其地位如此之重要，監察機構既有重大力量，亦有重大責任，御史如對當權者做強有力的攻擊，可以把一個政權推翻。這種監察作用，在政府的人事和政策上可以引起變動，不過其方法並未明確予以規定，其作用與現代的新聞輿論大致相似。古代此種制度之異於今日者，就是此等監察機構及其反對權，並無明文規定受有法律保障，只是傳統上認為明主賢君應當寬宏納諫；至於皇帝重視他那明主賢君的名譽與否，那就是他自己的事了。
倘若他不克己自律，他可以降旨把御史降級、懲處、折磨，甚至全家殺害。有些皇帝確是如此。身為御史者在個人毫無法律保障之下，卻要盡職責向朝廷與皇帝進諫規勸，處境是既難又險。但是像現代，總有對公眾抱有責任感的新聞雜誌編輯，不惜冒監禁死亡之險而向極權政權挑戰的，在過去也總有御史受皮肉之苦、鞭答之痛，甚至死亡之威脅，而盡其於人民之職責。尤其在東漢與明朝兩代，當時有御史，寫好彈劾奸相的本章，自料必死無疑，在本章呈遞與皇帝之前，先行自縊身死。這些御史正如武士之上戰場，前仆後繼。好皇帝自己愛惜名譽，對於這等御史的處理頗為慎重，因此甚獲美譽而得人望，但是惡人當政則急於塞御史之口，正如現代之專制暴君，總以鉗制報章雜誌之口為急務。
王安石當政之始，元老重臣對他頗寄厚望。現在御史中丞呂晦向王安石發出了第一彈，說他：“執邪見，不通物情。置之宰輔，天下必受其禍。”連司馬光都深感意外。在呂晦同司馬光去給皇帝講解經典之時，呂晦向司馬光透露那天早晨他打算要做的事，從袖子裡把那件彈劾表章給司馬光看。
司馬光說：“吾等焉能為力？他深得人望。”
呂晦大驚道：“你也這麼說！”
呂晦遭受革職，於是排除異己開始了。
現在星星之火使朝廷政爭變成了熊熊之勢。有一婦人，企圖謀殺丈夫，但僅僅使她丈夫受傷而未克致命。此一婦人曾承認有謀殺之意，當時有個高官對處治之刑罰表示異議。此一案件拖延一年有餘，未能定案。司馬光要以一種方式判決，王安石要另一種方式，而且堅持己見，皇帝的聖旨對此案的處刑亦有所指示。但是御史劉恕則拒不同意，要求再審，御史如此要求，亦屬常事。另一御史對王安石的意見不服，王安石則令他自己的一個親信彈劾劉耍這樣一來，一場爭鬥，便化暗為明。
御史臺則群情激動。問題現在是仍要在不受限制之下自由盡責呢？還是等候逐一被人清除？幾位御史乃聯名上書彈劾王安石，請求罷除其相位。王安石大怒，欲將此數人投諸監獄而後快。司馬光與範純仁認為在基本上不可如此對待御史，最後六個御史遭貶滴至邊遠外縣充任酒監。一見情形如此，範純仁起而應戰。他要求貶滴御史之成命必須撤回，結果他自己也遭流放。下一個要倒下去的是蘇東坡的弟弟蘇子由。他一直就反對青苗法和市易法。兩個月之後，忠厚長者老鉅富弼向朝廷辭職歸隱，臨去警告說，在任何政治鬥爭中，正人君子必敗，而小人必佔上風，因為正人君子為道義而爭，而小人則為權力而爭，結果雙方必各得其所，好人去位，壞人得權。他預言國家大事著如此下去，國家行將大亂矣。
朝廷之上，現在是一片騷亂。神宗熙寧二年（一O六九）二月，制置三司條例司成立，七月實行市易法，九月實行青苗法。數月之後，眾人對當權者的意見，由期待而懷疑，由懷疑而迷惑，由迷惑而憤怒恐懼。
現在情勢變化甚速。熙寧三年（一0七0）三月與四月，御史臺大規模遭受整肅，隨即大規模佈置上新人。隨後倒下的兩個御史，都是王安石個人的朋友，都曾助他獲得政權，王安石也是倚為聲援的。身材頎長，性情暴躁又富有口才的孫覺，他也是蘇東坡畢生的友人，曾經向王安石發動論爭，因為王安石堅稱周朝的錢幣機構，曾經以百分之二十五的利息把錢借給人民，他對此說表示反對。王安石仍然希望得到他的支援，派他到外地調查為什麼當時盛傳朝廷強迫貸款與農人，甚至在京輜一帶也傳聞如此。孫覺回到京師，老老實實報告確有強迫銷售情事。王安石認為他這是出賣朋友——所以孫覺也被革職。更為重要的案子是“美髯公”呂公著的案子。
呂公著是宰相之子，學識淵博，但是沉默寡言。在早年，王安石和呂公著在文學上同享盛名，同為儒林所敬佩。呂公著曾幫助