，一副拒人以千里之外的樣子，但——
沈英深吸一口氣，覺得脊背疼。
上半年在楚地辦事，因太忙碌，連家門也只回了一次，沒料這才半年過去，父親的身體便成了這個樣子。
眼看著除夕在即，又是一年過去，他卻不知歸程是何時。
晚上睡覺時沈英輾轉反側，一向容易入睡的孟景春卻也遲遲未睡。沈英再次翻身時，孟景春忽伸手搭住了他頸側，大拇指輕撫他下頜，柔聲問道：“相爺有心事，不妨說一說。”
沈英遲滯了一下，回過神卻將她攬進懷中，閉了眼道：“今日不說了，睡罷。”
孟景春察覺到他心事，可他當下卻不願說，便只能當他心中已有了打算，遂也未多問。
——*——*——*——*——
今年的除夕夜與去年又不一樣，興許是得子的關係，新皇卻也大方起來，辦了宮宴，邀三品以上大員及命婦進宮赴宴，同過除夕。
沈英、嚴學中均在被邀之列，遂孟景春與沈時苓也一併被邀。
除夕當日剛過中午，命婦們便先進宮向太后、中宮請安。然還未見到太后與中宮，命婦們便被告知，中宮抱恙，不必前去請安了。遂一眾命婦只去乾寧殿與太后請了安，便被淑儀娘娘請去喝茶。
戎淑儀將一眾人請過去，好茶好點心伺候著，自己卻只坐了一會兒便走了。到底是性情寡淡，將這面上的事情做到，卻也懶得與這些高官夫人周旋客套。
孟景春掛念著家中的阿樹，看著矮桌前的精緻茶點卻也沒有胃口。周圍命婦聊的話題她參與不了，便望著殿內的香爐走神。沈時苓見狀，坐到她旁邊，說：“好歹吃一些，晚上的宮宴能吃多少？別餓著，不然哪有力氣照料阿樹。”
孟景春拿了一塊點心，剛遞到嘴邊，對面忽有一夫人望著她開口道：“這位是孟大人罷？”
孟景春放下點心，禮節性地頷首。
那夫人道：“孟大人年紀輕輕做了女官，是以中宮娘娘為榜樣麼？”
對方語氣不善，孟景春淡淡看過去，沒有開口。
旁邊又一命婦道：“孟大人與中宮娘娘如何能一樣，中宮娘娘拜相封后，那自然是旁人比不得的。”
那夫人道：“孟大人也算攀了高枝兒，右相夫人也是了不得的。”
孟景春淡笑不答，很有雅量地低頭抿了一口茶，又心平氣和地擱下了茶盞。
然旁邊沈時苓冷眼看著，卻是忍不住，挑了眉回過去道：“這位夫人方才說孟大人以中宮娘娘為榜樣，卻又說孟大人攀了高枝兒，難不成在暗喻什麼？”言下之意，你難道是說董肖佚是在攀高枝麼？
沈時苓今日不過著一身三品命婦服，平日裡又不與這些高官夫人們往來，自然很難被認出來。那夫人見了，剛要回嘴，旁邊一人卻拽了她衣裳一把，示意她不要再說。
沈時苓這下才不急不忙端了茶盞，輕抿了一口茶。她稍稍靠向孟景春那邊，道：“這些人的話別往心裡去，一群紅眼病，無聊作的。”
孟景春沒答話，只稍稍頷首。
這邊剛消停，忽有內侍匆匆忙忙進了殿，他迅速環視一圈，照命婦冠服找到了孟景春，速速跪了下去，道：“中宮娘娘有請孟大人。”
孟景春起身隨內侍往中宮的寢殿去。先前聽聞董肖佚病倒了，也不知現下是什麼景況。董肖佚於她有恩，可她卻幫不上董肖佚，便總覺著虧欠。
入殿後，便由宮女引她往裡走。董肖佚未躺在寢榻上，卻窩在一張寬大的矮椅中看摺子。孟景春剛要向其請安，董肖佚卻抬了手，聲音略啞：“不必了，坐罷。”
孟景春道了謝，這才坐下來。短促的幾瞥中，已見董肖佚臉色極其憔悴枯槁，全然沒有了往日的神采顏色。
“阿樹好麼？”董肖佚擱下摺子，這樣問她。
“好。”
董肖佚似是略有些羨慕她，唇角浮了淡笑：“我們許久未見了。”
孟景春見狀一時不知說什麼好：“董大人中宮娘娘”
董肖佚神色略滯，卻又有些自嘲：“不過才這麼久未見，你連如何稱呼我都需要選擇一番——”她微微偏過頭去：“我要的太多了，故而現下也不知自己是什麼身份。”
孟景春識趣地未開口。
“能幫我個忙麼？”
孟景春這回卻挑了個最不會錯的，回說：“姑姑請講。”
【八。九】突轉
屋外光線漸漸暗了；冬日天光短，